Письменность возникла в Японии с введением китайской письменности и первым знакомством с китайской учёностью и литературой, через посредство корейских учёных. До знакомства с китайскими письменами в Японии не было никакой письменности. Изучение японцами китайской письменности относятся к V веку нашей эры. В VII веке высшие школ были направлен на изучение китайского языка и ценностей китайской культуры.

 При обогащении литературного японского языка потребовалось большее количество письменных знаков — и китайские иероглифы стали употребляться не как выражение цельного понятия, а в своем звуковом значении, как обозначение слога, части слова. С введением этой самостоятельной фонетической азбуки, основанной на китайском языке, получилась возможность свободного пользования японским языком для литературных целей, и это привело к быстрому блестящему расцвету японской поэзии и прозы.

Литература, относящаяся ко времени резиденции микадо в Наре, охватывает собой VIII век и носит название Нарского периода. 

Древнейшими памятниками архаической японской литературы являются песни, включённые в древние летописи Кодзики и Нихон сёки. Данные летописи интересны для характеристики первобытных японцев, как воинственного, самоуверенного и весёлого народа.

Другие произведения прозы Нарского периода: сэммио, или микотонори — эдикты императоров на японском языке при вступлении на престол или отказе от престола, при назначении новых министров, по случаю смерти выдающихся людей и прочее.

Второй период японской литературы носит название Хэйанского, по названию города Хэйан-кё. Ныне город зовётся Киото. 

Высокий расцвет национальной литературы происходил в связи с влиянием китайской литературы и буддизма. Литература этого периода — аристократическая, представители её — члены высшего придворного круга. Главнейшие произведения этой эпохи написаны женщинами, занимавшими тогда видное и вполне самостоятельное свободное положение.

Древнейшими из этого рода произведений считаются Повесть о старике Такэтори и Исэ-моногатари, относящиеся оба к началу X века. 

Хэйанский период расцвета японской литературы сменился веками упадка художественного творчества, под влиянием нового государственного строя.

Власть микадо сменилась военной диктатурой сёгун. 

Резиденция микадо, Хэйан-кё, перестала быть центром культурной жизни. Роль фактической столицы выполняли постоянно менявшиеся местопребывания сёгунов. В конце XII века Минамото-но Ёритомо утвердил сёгуната в Камакуре, что было началом Камакурского периода японской литературы.

Характерные черты эпохи сёгуната: рост влияния буддизма, сосредоточение учёности в руках монахов, воинственный и более грубый характер литературы. Женщин почти нет среди писателей этого периода. Поэзия и романы в пренебрежении. Среди литературных произведений Камакурского периода преобладают исторические сочинения и мемуары.

Одно из первых сочинений этого рода — "Гэнпэй Дзёсуйки" или "Гэмпэй Сэйсуйки", история возвышения и падения двух аристократических родов, Гэндзи и Хэйкэ. В произведении история смешивается с выдумкой.

Поэзия этого периода представлена, кроме обычных танка, появлением нового жанра — Но, то есть лирических драм, с музыкой и мимическими танцами.

Период Муромати сменился в японской литературе временем расцвета художественного творчества и всех отраслей науки — периодом Эдо. 

Литература периода Эдо отличается тем, что перестала быть монополией высших классов и стала доступной всей народной массе, что отчасти понизило прежнюю утончённость вкуса. Другая характерная черта этой эпохи — упадок буддизма и распространение конфуцианства, чья позитивная мораль гармонично сочеталась с национальным рационалистическим характером японцев. 

Во главе кангакуся стоял учёный Фудзивара Сэйка пропагандировавший китайскую философию на основе учения Конфуций в "Кана-Сэйри" — сочинении, оказавшем огромное влияние на литературу и идейную жизнь периода Эдо.

Самый знаменитый из кангакуся — Араи Хакусэки, написавший весьма интересную автобиографию "Записки сломанного хвороста", "Генеалогию ханов", и "Приложение для исторических чтений". 

В книге "Записи об услышанном с Запада" автор излагает свои взгляды автора христианство, которое ему, как убеждённому рационалисту, кажется безумным.

Период после падения власти сёгунов и восстановления власти императора в японской литературе носит название Токийского, по названию резиденции микадо императора, перенесённой в Токио из Киото в 1869 году. 

В литературе жажда реформ и стремление сравняться с европейской культурой выразились прежде всего в многочисленных переводных и оригинальных произведениях, знакомивших с европейской наукой и жизнью. Один из выдающихся писателей того времени - Фукудзава Юкити, автор книги "Положение дел на Западе"

Значительное влияние на японцев в то время оказала и русская литература — известность получила литературная группа "Сиракаба" (Белая берёза), члены которой восхищались творчеством русских писателей, прежде всего Льва Толстого.