I terremoti sono molto pericolosi, e sarebbe utile prevedere se e dove si verificherà un sisma e quale magnitudo avrà.

Si può effettuare una previsione probabilistica, calcolando il pericolo sismico di una regione e elaborando carte della pericolosità sismica, utili per ottenere piani di prevenzione. 

Il primo passo nella prevenzione sismica consiste nel definire il rischio sismico di una regione, considerando tre fattori:

■ la pericolosità sismica: indica la probabilità che in una certa area si risentano gli effetti di un terremoto.

■ la vulnerabilità: è una valutazione della debolezza di un territorio di fronte ad un terremoto; tiene conto della possibilità per le persone di salvarsi, per gli edifici di resistere, per i mezzi di soccorso di raggiungere l’area colpita. 

■ i costi: si riferiscono alle perdite di vite, ai danni agli edifici, agli interventi per la ricostruzione, al danno sociale per le attività colpite. 
Per diminuire i costi si deve diminuire la vulnerabilità, ma questo può chiedere ingenti risorse per interventi preventivi sulle strutture esistenti. L’azione preventiva dovrebbe essere volta perciò a individuare le zone a rischio sismico e a indicare gli interventi necessari in tali zone per evitare, o ridurre al minimo, le vittime e i danni in caso di sismi. 
Se non si può ridurre la pericolosità, si può però arrivare ugualmente a ridurre il rischio.

La forma prioritaria di prevenzione è la costruzione di edifici, ponti, strade, porti, dighe ecc., che rispettino le norme tecniche per le costruzioni in zona sismica, che stabiliscono regole precise per la scelta dei terreni, dei materiali da utilizzare, e definiscono le caratteristiche costruttive degli edifici.