Nasce nella sua definizione attuale con l'urbanesimo della rivoluzione industriale e lo sviluppo dei nuovi concetti di casa propri delle classi borghesi. Deriva da modelli del passato e rappresenta una semplificazione della villa e casa di campagna. La sua esemplificazione più rigorosa viene fissata in architettura dal Movimento Moderno, ad esempio con le "prairie houses" di Frank Lloyd Wright.

Ancora oggi rappresenta la tipologia edilizia più ambita, per le caratteristiche di indipendenza da altre abitazioni e la libertà da vincoli condominiali, unita a maggiore privacy e alla presenza di funzioni accessorie come il giardino. Il suo costo è però maggiore rispetto a gli altri tipi di abitazione.

Rispetto al rapporto con il contesto urbano, è normalmente relazionata ad aree a utilizzazione estensiva, ossia ad aree a indice di utilizzazione territoriale (It) bassa (quindi maggiore disponibilità di terreno libero). Questa tipologia abitativa richiede quindi un considerevole uso di suolo, condutture per i servizi, elevati costi di produzione e di manutenzione.

La casa unifamiliare può essere singola o associata: singola se ha quattro muri liberi, associata se ha i muri comunicanti.