A Revolução Francesa significou um profundo rompimento do absolutismo e mercantilismo. Ela eclodiu em um momento no qual a burguesia e o sistema capitalista nascidos dentro do Antigo Regime estavam cercados pelo próprio sistema político.

A monarquia absoluta, que tantos benefícios trouxera para o desenvolvimento do comércio e da burguesia na França, tornou-se no final do século XVIII, um verdadeiro obstáculo para a expansão dessa mesma burguesia. 

Nessa situação, se somaram as crises financeira e econômica, junto aos desastres naturais que acabavam com as colheitas, aumentando o preço dos alimentos,  bem como dos impostos. Em retorno, a insensibilidade tanto do rei Luís XVI, quanto dos nobres, que possuíam gastos exorbitantes, fez haver um descontentamento geral na França. 

Para os camponeses, se a monarquia absolutista representava um obstáculo à modernização da França, esse obstáculo precisava ser removido. Este foi o significado da Revolução Francesa.

Ela pode ser dividida em três fases. A primeira se inicia com a reunião dos Estados Gerais, em maio de 1789, e termina com as jornadas de 10 de agosto de 1792. Nessa fase, ocorreram mudanças fundamentais aprovadas na Constituição de 1791: foi reconhecida a soberania da nação, foram abolidos os direitos senhoriais e proclamadas as liberdades básicas. A segunda fase, chamada jacobina, inicia-se em junho de 1793 e termina em 27 de julho de 1794 (9 de Termidor). Nesse período é aprovada uma nova constituição (1793), que universaliza o voto, proclama a república. O grande avanço dessa fase é a efetivação das reformas sociais, a real abolição dos direitos feudais, a desapropriação das terras sem indenização. A terceira fase, também denominada reação burguesa, inicia-se com o 9 Termidor e termina com a tomada do poder por Napoleão Bonaparte em 9 de novembro de 1799 (18 de Brumário). Essa fase caracteriza-se pelo abandono das conquistas democráticas do governo dos jacobinos, um retorno ao liberalismo. A nova constituição, votada em 1795, retomava o voto censitário, reservando os direitos políticos apenas à burguesia.

 De maneira acessível, Vovelle, desvenda esse movimento que estabeleceu as bases sobre as quais irá progredir a sociedade liberal, do século XIX até os dias de hoje. Apontando as causas da Revolução, o que a provocou de fato, seus muitos e diversificados personagens, os massacres e a guerra civil, a cisão religiosa entre padres constitucionalistas e refratários, a Assembleia, os sans-culotte, a Primeira República, o Diretório. Assim o livro nos faz refletir sobre os caminhos que a Revolução Francesa tomou.

As reivindicações dos nobres tinham origem na época medieval do feudalismo, ou seja, a estrutura política do reino estava baseada em relações de vassalagem. Havia o proprietário do feudo (vassalo), e os servos e camponeses que trabalhavam e viviam nesses feudos deviam respeito e fidelidade ao senhor, que era geralmente um nobre. Porém, quase não havia mais servos na França no final do século XVIII, os camponeses eram livres e passaram a ser donos de suas propriedades, que representavam quase metade das terras da França. Todavia, ainda existiam obrigações e taxas, que eram os direitos feudais e dos senhorios. 

Eles sofriam humilhações e em épocas de escassez de trigo se revoltavam contra a nobreza junto com operários da cidades, pois o pão era alimento principal e consumia mais da metade do salário diário de uma família.

Enquanto a nobreza e o clero gozavam de privilégios, a França passava por uma forte crise econômica, e as tentativas de reforma na economia cogitadas não foram levadas à frente pois essa classe negava qualquer mudança que colocasse em risco tais privilégios. Além disso, o governo francês teve gastos elevados desnecessários, e uma das causas foi o envolvimento da França na Revolução Americana. Com isso, a solução encontrada foi aumentar mais os impostos e as taxas cobradas para os camponeses e operários, causando ainda mais revolta.