Sus ideas imprimieron un giro copernicano a la pedagogía centrándola en la evolución natural del niño y en materias directas y prácticas, y sus ideas políticas influyeron en gran medida en la Revolución francesa y en el desarrollo de las teorías republicanas.

Fue crítico con el pensamiento político y filosófico desarrollado por Hobbes y Locke. Para él, los sistemas políticos basados en la interdependencia económica y el interés propio conducen a la desigualdad, el egoísmo y, en última instancia, a la sociedad burguesa (término que fue uno de los primeros en utilizar). Incorporó a la filosofía política conceptos incipientes como el de voluntad general y alienación. Su herencia de pensador radical y revolucionario está probablemente mejor expresada en sus dos frases más célebres, una contenida en El contrato social, «El hombre nace libre, pero en todos lados está encadenado», la otra, de su Emilio, o De la educación, «El hombre es bueno por naturaleza».

Rousseau se hizo amigo de Denis Diderot en 1742, y más tarde escribió sobre los problemas románticos de Diderot en sus Confesiones. Durante el período de la Revolución Francesa, Rousseau fue el más popular de los filósofos entre los miembros jacobinos. Fue enterrado como héroe nacional en el Panteón de París junto a Voltaire en 1794, 16 años después de su muerte.

Jean Jacques Rousseau fue un filósofo y educador del siglo XVIII que ejerció una enorme influencia no solo en el pensamiento, la política y las prácticas educativas de su época, sino también durante un siglo después de su muerte. Sus ideas sentaron las bases del romanticismo de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Rousseau creía que el supuesto progreso en las artes y las ciencias, creado por los escritores y pensadores de la Ilustración, alejaba a la gente de una vida virtuosa. Vinculó el progreso cultural con la decadencia moral. En contraste con la doctrina cristiana del pecado original, Rousseau argumentaba que eran las instituciones sociales las que corrompían a los seres humanos. Consideraba que la sociedad generaba egoísmo, debilidad y arrogancia.

Aunque criticó a sus colegas filósofos, aquellos que formaron parte del movimiento de la Ilustración del siglo XVIII, Rousseau se vio influenciado por su pensamiento. Suscribía los principios filosóficos desarrollados por John Locke, era deísta y estaba comprometido con la tolerancia y la igualdad religiosa y política.

Las ideas de Rousseau sobre la educación han influido profundamente en el pensamiento moderno sobre ella. Minimizó la importancia del aprendizaje teórico y recomendó que las emociones del niño se educaran antes que la razón. Hizo especial hincapié en el aprendizaje basado en la experiencia.

Rousseau creía que los niños tienen derecho a disfrutar de la vida. En su obra clásica, Emilio (1762), defendió la necesidad de transformar la crianza, dejando de ser punitiva para convertirse en una crianza protectora, que desarrolle la bondad natural del niño. Por ejemplo, creía que los bebés, en lugar de estar atados por la ropa, debían llevar ropa holgada que les permitiera libertad de movimiento y estar cerca de la naturaleza. A diferencia de otros en su época, veía a los niños en sus propios términos y no como adultos inmaduros. En lugar de restringir y adoctrinar a los niños, los maestros debían organizar sus entornos para facilitar su aprendizaje natural.

Rousseau fue conocido por su obra El contrato social. En ella, analizó la relación entre los individuos y la sociedad. El aspecto más controvertido del libro fue su defensa de la democracia y su oposición al derecho divino de los reyes.

Jean Jacques Rousseau fue autodidacta. Nació en Ginebra y se educó como calvinista ortodoxo. Abandonó la escuela a los doce años y aprendió diversos oficios. A los dieciséis, dejó Ginebra para ir a Saboya, una región que posteriormente se convertiría en parte de Francia. Por lo que él llama razones "mercenarias", Rousseau se convirtió al catolicismo durante un breve periodo y luego regresó al protestantismo.

Se mudó a París en 1742 y desempeñó diversos trabajos, incluyendo lacayo y secretario del embajador francés en Venecia. Durante su estancia en París, Rousseau se relacionó con filósofos de la Ilustración, como Diderot y Voltaire.

Entre 1756 y 1761 Rousseau vivió en las afueras de París, donde escribió Emilio y El contrato social.

• Estableció la figura del ciudadano 

• Promovió el ascenso de la libertad, los derechos individuales y la razón 

• Es considerado el padre del Liberalismo, que se sintetiza en los conceptos libertad, igualdad y fraternidad 

• En su obra El contrato social (1762) planteó que las desigualdades en la sociedad deben reducirse mediante leyes y gobiernos fuertes 

Aportes a la educación

• En su novela Emilio, o De la educación promovió pensamientos filosóficos sobre la educación 

• Su filosofía educativa anticipó un nuevo marco teórico y práctico para abordar la educación de los niños y jóvenes 

Aportes a la psicología 

• Aportó a la psicología de la infancia, definiendo la infancia como una realidad psicológica con maneras características de razonar, sentir y actuar

Aportes a la ética Afirmó que somos libres por naturaleza.