All'interno della mente di Riley Andersen, una ragazzina di 11 anni che vive nel Minnesota, vivono e lavorano cinque emozioni: Gioia, che garantisce la felicità alla ragazza; Disgusto, che si assicura che Riley non venga contaminata fisicamente e socialmente; Paura, che tiene Riley lontano dai pericoli; Rabbia, che impedisce che Riley subisca ingiustizie; Tristezza, il cui scopo inizialmente non è chiaro. Le cinque emozioni dirigono la mente di Riley all'interno di un quartier generale, agendo su una console piena di comandi. Ogni volta che Riley fa qualcosa, un'emozione agisce e nasce un ricordo, dall'aspetto di una piccola sfera del colore dell'emozione legata ad esso. La maggior parte dei ricordi viene spedita nella memoria a lungo termine alla fine di ogni giornata, mentre i cinque ricordi più importanti, detti ricordi base, rimangono nel quartier generale, dove agiscono sulla mente della bambina definendone la personalità.

Il disgusto richiama a ciò che si cerca di scansare. Il normalissimo "fa schifo" non è il semplice "non mi piace", ma presuppone "mi disgusta" pertanto acquista la profondità di una tensione interna.

Quando si è tristi capita che ci si chiuda in se stessi, diventando più riflessivi e meno attivi.