Ma mère, née au Mexique, travaillait comme monteuse dans un laboratoire cinématographique. Ma grand-mère maternelle était d’origine irlandaise et mon grand-père était Ecossais. 

Je n’ai jamais vu mon père, dont le nom avait été écrit dans mon certificat de naissance avec une faute orthographique. Il était Norvégien. Lui et ma mère, bien qu’ils aient divorcé en 1928,  s’étaient  quittés en mai 1925 (un an avant ma naissance). C’est pourquoi pendant toute ma vie, j'ai nié le fait que cet homme était mon père biologique.

Comme ma mère avait des problèmes psychiques et financiers, j’ai passé mon enfance dans des familles d’accueil et des orphelinats. Une de mes tutrices, Grace McKee, était l’amie de ma mère. Quand j’habitais chez elle, j’ai commencé à me maquiller et aller au cinéma. C’était elle qui m'avait dit que je deviendrais une actrice très populaire.

En 1946, j’ai signé mon premier contrat sous le pseudonyme que j’avais pris : le prénom Marilyn avait été inspiré par l'actrice Marilyn Miller et le nom Monroe était venu de ma mère. 
(Marilyn Monroe)