Já na filosofia dos pré-socráticos o dualismo aparece sob a forma de aparência e realidade. Em Platão, ele se mostra na crença na existência de um mundo ideal, que contém ideias eternas, e de um mundo sensível, onde as coisas estão em constante transformação. O termo dualismo foi cunhado no século XVIII para se referir à doutrina de Zoroastro, que admitia a existência de dois princípios ou divindades, uma do bem e outra do mal, que lutavam constantemente entre si. Neste mesmo modo, o dualismo foi compreendido também por outros filósofos, como o alemão Gottfried Wilhelm Leibniz (1646 – 1714). Essa forma de dualismo religioso para a compreensão da realidade pode ser igualmente encontrada em outras tradições, como o maniqueísmo, doutrina da qual Santo Agostinho foi um adepto e que posteriormente criticou após sua conversão ao cristianismo. O maniqueísmo também acreditava na existência de dois deuses em conflito, um bom e um mal, sendo o primeiro o criador das almas e o segundo o criador do mundo físico.