Nel 284, dopo l'anarchia militare salì al potere Diocleziano che garantì all'impero un nuovo periodo di stabilità. Diocleziano ebbe una brillante carriera nell'esercito e comprese che per risolvere la crisi dell'impero occorrevano riforme. Divenne un monarca assoluto e venne ulteriormente divinizzato.

Nel 293 varò la tetrarchia ("governo a quattro"): Diocleziano e Massimiano, presero il nome di "augusti"; Costanzo Cloro e Galerio, "i cesari", vennero chiamati per affiancarli nel governo.

In questo modo, Diocleziano intendeva trovare una soluzione definitiva al problema della successone imperiale.

Le nuove capitali vennero scelte per la loro posizione strategica. Ogni prefettura era divisa a livello amministrativo in tre diocesi, affidati a dei "vicari".

Con le riforme di Diocleziano venne, in primo luogo, attuata una riorganizzazione dell'esercito, che prevedeva la diminuzione dei soldati per ciascuna legione e , al tempo stesso, l'aumento del numero delle legioni.

Diocleziano suddivise l'esercito in due grandi settori: le truppe di confine e quelle mobili.

I contadini e gli abitanti delle campagne furono colpiti dai tributi e cercarono di spostarsi in città. Per garantire le entrate fiscali, Diocleziano impose l'ereditarietà dei mestieri, dividendo la società in classi e facendo trasmettere le professioni di padre in figlio.

Nel 301 Diocleziano emanò l'editto dei prezzi in cui le autorità stabilivano il prezzo massimo dei prodotti a cui potevano essere venduti. L'editto ebbe un effetto negativo e in breve tempo i prodotti scomparvero dal mercato legale e vennero venduti nel mercato nero a prezzi maggiorati. Diocleziano decise così di abolire l'editto.

Nel 303 Diocleziano emanò un editto contro i cristiani che impose diversi provvedimenti come:

1. l'arresto e la condanna a morte dei capi delle comunità cristiane

2. il divieto di riunirsi e di celebrare riti

3. la distruzione delle chiese

4. l'esclusione dei cristiani dalle cariche pubbliche

Nel 313 Costantino promulgò insieme a Licinio l'editto di Milano in cui veniva sancita la libertà i culto per qualsiasi fede. Lo scopo era di porre l'impero sotto la protezione di una divinità e ciò assunse un particolare significato nei confronti della religione cristiana, che contribuì a far diventare l'Impero romano un impero cristiano, "alleato" della Chiesa.

L'editto prevedeva la loro piena reintegrazione nelle cerchie pubbliche e a cui si aggiunse l'esplicito appoggio di Costantino alla Chiesa.

L'epoca compresa tra il governo di Diocleziano(284-305) e la fine dell'Impero romano d'Occidente (476) è definito Tardoantico, perché caratterizzato da un lato dalla persistenza di elementi tipici del mondo antico, e dall'altro dalla comparsa di nuovi fattori:

1. presenza dei popoli germanici

2. il ruolo-chiave del cristianesimo

3. la crisi dei commerci e della vita cittadina

4. la graduale ruralizzazione della società.

Avviene in questo periodo la separazione tra parte occidentale e la parte orientale dell'impero e si assiste alla definitiva perdita di centralità delle città di Roma.

I nuovi fattori emersi in epoca tardoantica costituiranno le premesse per la civiltà medievale, a partire dalla seconda metà del V secolo.

Questi ultimi nominarono i propri successori, tra i quali però non compariva Costantino, figlio illegittimo di Costanzo Cloro.

Nel 306 morì Costanzo Cloro e Costantino colse l'occasione per farsi eleggere tramite l'anarchia militare. Non venne però accettata da Massenzio, figlio di Massimiano, che vi si oppose.

Nel 311 la situazione precipitò in seguito alla morte di Galerio.

Nel corso del combattimento Costantino ebbe la meglio su Massenzio, che morì. Costantino poté assumere il titolo di imperatore della parte occidentale dell'impero.

In Oriente si scatenò un violento conflitto per il potere, da cui ne uscì vincitore Licinio. Nel 324, quest'ultimo, fu costretto a sottomettersi a Costantino, che divenne imperatore unico dei territori romani.

• In campo militare, abolì il corpo dei pretoriani e valorizzò le truppe mobili.

• In campo economico, tentò di contrastare la svalutazione monetaria: decise di coniare il solido, una nuova moneta contenente una quantità fissa di oro. Il provvedimento favorì una parziale ripresa dei commerci, ma fece aumentare i prezzi dei beni di prima necessità.

Il luogo prescelto fu Bisanzio (attuale Istanbul), poiché si trovava in una posizione strategica per controllare le vie di comunicazione. Nel 330 l'imperatore fondò quindi Costantinopoli, denominata anche "seconda Roma". Fu abbellita con grandi edifici e splendidi monumenti.

Roma perse così il suo ruolo-guida e il baricentro dell'impero si spostò a Oriente.

Nel 659 a.C. Venne fondata Bisanzio in onore di Byzas. Era collocata nello stretto del Bosforo, tra Mar Nero e Mediterraneo, che godeva di una posizione strategica. Costantino volle sfruttare la collocazione di Bisanzio, decise quindi di nominarla nuova capitale col nome di Costantinopoli.

Successivamente venne abbellita con edifici di culto sia cristiani che pagani. Il nome attuale è Istanbul, attribuito solo dopo il 1930 ma è probabile che esso nacque attorno al 1453, quando i turchi conquistarono la città. Divenne così un centro per l'islam e la capitale della dinastia degli Ottomani.

Istanbul oggi, tra modernità e spinte autoritarie

Istanbul è un luogo di incontro tra culture e religioni ed è la capitale economica e culturale del Paese.

Rappresenta da un lato il volto più "europeo" della Turchia, dall'altro mostra però tutte le contraddizioni del suo paese: limitazione della libertà e repressione. L'instabilità politica e sociale è accentuata dai tanti attentati.

Nel 325 Costantino decise di convocare a Nicea il primo concilio ecumenico della storia. Costantino si schierò contro l'arianesimo, condannandolo come dottrina eretica.