In Francia, dopo la morte di Enrico IV (1610), Luigi XIII intraprende una politica assolutistica impersonata in particolare dal cardinale Richelieu. Luigi XIV, che sale al trono già dal 1643, rafforza la monarchia assoluta e intraprende un'aggressiva politica espansionistica destinata al fallimento.

Il XVII secolo vede numerosi e importanti avvenimenti per le Isole britanniche che saranno di fondamentale importanza per gli sviluppi socio-politici dei secoli futuri. I tentativi assolutistici degli Stuart verranno annientati dalla consapevolezza politica del popolo inglese durante le due rivoluzioni inglesi, il che porterà alla nascita del primo Stato liberale europeo già a partire dal 1688 gloriosa rivoluzione, dove il re "regna ma non governa".

Nell'area germanica conflitti religiosi portarono alla Guerra dei trent'anni (1618-1648), che devastò le terre tedesche. La popolazione degli stati tedeschi si ridusse di circa il 30%. La Pace di Vestfalia (1648) concluse la guerra religiosa, ma l'impero era di fatto diviso in numerosi principati indipendenti (circa 350 stati sovrani). Il dualismo tra la monarchia asburgica austriaca e del Regno di Prussia dominarono la storia tedesca. Nel Seicento l'Austria inizia a costituirsi come una temibile potenza continentale, assoggettando buona parte dell'area tedesca e balcanica. La Prussia riesce a riunire sotto il suo dominio il nord dell'attuale Germania, parte della Polonia e la Slesia, una regione mineraria di vitale importanza economica.

Lo scopo era quello di alimentare un imponente commercio nazionale inglese a discapito delle nazioni concorrenti, quali Province Unite e Portogallo. Stabiliva, inoltre, che il commercio con le colonie inglesi d'oltremare era monopolio della madrepatria. Fu il primo esempio di una politica protezionista; l'Atto portò a tre guerre sull'Atto di Navigazione tra Inghilterra e Province Unite , che vide la prima vincitrice, portandola ad avere il primato marittimo. Da quel momento l'Inghilterra fece in modo di avere una marina grande quanto l'equivalente della somma della seconda e terza marine più grandi

Successivamente, a partire dal 1600, il termine perse il significato generico per assumere quello di nave militare da battaglia. Rispetto alla galera presentava il grosso vantaggio che, per l’assenza dei rematori, lo spazio utilizzabile per 
l’armamento e per il carico era molto maggiore e le sue dimensioni potevano essere accresciute enormemente.

Inizialmente il vascello aveva  la forma classica delle navi da trasporto: scafo molto panciuto, due castelli, uno a prua ed uno a poppa, due o tre alberi e  pennoni per vele quadre. Le dimensioni più comuni erano circa 30 metri di lunghezza ed 8 di larghezza, con una stazza di 300-400 tonnellate.

L’armamento consisteva in una o due batterie di 10 -20  cannoni ciascuna, una sulla tolda ed l’altra sotto coperta, e due altre batterie più piccole sui castelli di poppa e di prua.

Il numero dei marinai poteva variare da 100 a 200.

La forma del vascello, le dimensioni  ed il suo armamento variarono grandemente nel tempo.

Le dimensioni crebbero rapidamente e notevolmente e così pure la consistenza dell’equipaggio e l’armamento. Nei vascelli più grandi costruiti nel XVIII secolo, vere e proprie fortezze galleggianti da 5000 tonnellate di stazza, vi erano batterie sulla tolda e su due o tre ponti sotto coperta per un totale di  oltre 100 bocche da fuoco e l’equipaggio poteva raggiungere gli 800-1000 uomini.

I grandi vascelli, insuperabili per la loro potenza di fuoco, presentavano però il notevole handicap di una scarsa manovrabilità in condizioni di vento debole, addirittura nulla in condizioni di bonaccia, e risultavano comunque inidonei a manovrare in piccoli spazi. Per tali motivi le flotte da guerra, accanto ai potenti vascelli da combattimento, comprendevano anche un naviglio minore, tra cui per molto tempo le galere, meno armate, ma molto più agili e manovrabili.

Era di forma snella ed allungata, con un gran numero di rematori sui due fianchi e montava due alberi con vele quadre o latine. Un rostro, a prua, permetteva lo speronamento delle navi nemiche a cui seguiva l’arrembaggio da parte dei soldati imbarcati.

Le dimensioni potevano arrivare ad una lunghezza di 50 metri ed una larghezza di 7.

Al centro della tolda e per tutta la lunghezza correva, sopraelevata rispetto ai rematori, la cosiddetta corsia che permetteva gli spostamenti dei marinai per le manovre, dei soldati per 
l’arrembaggio e degli addetti alla condotta della nave.

A prua era ricavata una piazzola dove si raccoglievano gli uomini per l’arrembaggio.

Nel castello di poppa si trovavano tutti gli strumenti per la navigazione e sostavano il comandante e gli ufficiali.

Gli uomini a bordo, rematori compresi, potevano variare da 100 a 200, a seconda delle dimensioni della galera, a cui si aggiungevano 100-200 soldati in occasione di scontri navali.

Sulla coperta erano sistemati i banchi per i rematori, da 20 a 30 per ogni lato. Due o tre uomini provvedevano all’azionamento di ogni singolo remo.

La sua stazza variava da 80 a 140 tonnellate ed era in grado di trasportare merci e passeggeri in quantità notevolissima.

Montava 3 alberi con vele quadre e la vela di trinchetto alla latina.

Le più importanti compagnie commerciali privilegiati furono le Compagnie Orientali delle Indie inglesi e olandesi; importanti furono anche le compagnie commerciali aperte in Asia dai francesi, mentre la Spagna diede vita alla Compagnia della Guipuzcoa.

Tutte le compagnie commerciali erano "privilegiate" perché protette dai propri Stati, che assicuravano loro il monopolio dei commerci e senza pretendere il pagamento delle tasse; lo Stato dava inoltre ampi poteri ai mercanti per l'amministrazione delle terre colonizzate. Le compagnie commerciali scomparvero nel XIX secolo, quando, perso ogni privilegio, cedettero allo Stato i domini coloniali che avevano costituito.