A maioria da população vivia e trabalhava no campo. Com a baixa produtividade agrícola, tinha pouca oferta de alimentos e preços altos. Na década de 1780 com as inundações e secas o preço dos alimentos subiu e a fome atingiu os mais pobres. A burguesia estava insatisfeita com a monarquia, pois para sustentar seus gastos aumentava os impostos, fazendo com que os preços das mercadorias aumentassem. Com a diminuição do poder de compra da maioria, muitas empresas faliam, gerando desemprego.

Apoiados por soldados do exército, uma multidão invadiu e tomou a Bastilha, prisão-símbolo do absolutismo. Libertaram os presos (inimigos políticos da monarquia francesa), se apropriaram das armas, invadiram castelos e puseram fogo no registro de suas dívidas e documentos que envolviam cobrança de  impostos. Em 4 de agosto de 1789 a Assembleia Nacional Constituinte, diante da enorme manifestação popular, foi forçada a tomar medidas imediatas para acalmar o ânimo dos grupos revolucionários como, o massacre dos nobres e tomada de seus bens, castigos como tortura e enforcamento. Esses episódios ficaram conhecidos como o Grande Medo. Entre outras medidas tomadas, teve o fim do regime feudal na França.

No dia 26 de agosto de 1789, a Assembleia aprovou a Declaração dos Direitos do  Homem e do Cidadão, reconhecendo a todos direito à liberdade, à segurança, à propriedade, à igualdade perante a lei.Após, um documento aprovado pela assembleia confiscou os bens da igreja e os membros do alto clero e milhares de nobres  fugiram da França, levando dinheiro e joias. No exterior começaram organizar um exército para impedir o avanço da Revolução Francesa.

A constituição desagradou o rei da França. Ele então se aliou aos reis da Áustria e da Prússia, a uma parte da nobreza e do alto clero francês, que montaram um exército e invadiram a França.

A Assembleia declarou “a pátria em perigo”. O povo se armou  para defender seu país. O rei fugiu, mas foi reconhecido e preso. Populares se juntaram com o exército francês e venceram os estrangeiros na Batalha de Valmy, em 20 de setembro de 1792.

A Convenção era composta de cerca de 750 deputados  e abrigava quatro grupos políticos; Girondinos que representavam a alta e média burguesia. Defendiam o voto censitário, o direito à propriedade privada e eram contrários à participação popular na Revolução. Jacobinos que representavam a pequena burguesia, funcionários públicos e lojistas. Defendiam um governo central forte, o voto universal e a participação popular no processo revolucionário. Eram liderados por deputados eleitos por Paris, como Robespierre. Cordeliers que defendiam propostas radicais como o fim da propriedade privada e a reforma agrária. Eram liderados por Marat e Danton. Cordeliers e jacobinos sentavam-se nos bancos mais altos do plenário, por isso eram chamados de montanheses. Planície era composta por deputados que agiam conforme seus interesses imediatos, ora apoiando os girondinos, ora os jacobinos. Sentavam-se no centro da Convenção.O rei Luís XVI, acusado de traição à pátria, foi levado a julgamento. Após um mês de debates foi declarado culpado. Em janeiro de 1793 foi executado em praça pública.

 Aproveitando-se do clima de radicalização política, os deputados girondinos e os da planície deram um golpe e prenderam Robespierre e os demais líderes jacobinos, que sem julgamento, foram mortos na guilhotina.

Uma nova Constituição, elaborada em 1795, manteve a República, restabeleceu o voto censitário e confiou o governo a um Diretório, composto de cinco deputados. Esse governo encontrou resistência por parte dos jacobinos e monarquistas. Estes lideravam revoltas para levar ao poder Luís XVI.  Graco Babeuf liderou o movimento conhecido como Conspiração dos Iguais, que abolia a propriedade privada e a igualdade social, mas o movimento foi sufocado e os líderes executados. Com vários movimentos contrários, o governo endureceu e fechou jornais de oposição e ameaçou expulsar do país todos os seus adversários. 

Em 10 de novembro de 1799 Napoleão Bonaparte, apoiado por burgueses e militares, tomou o poder. Esse episódio ficou conhecido como o Golpe de 18 Brumário. Completava-se assim a Revolução Burguesa, iniciada na França dez anos antes.

A Era Napoleônica ocorreu de 1799 a 1815. Inicia-se com o “Golpe do 18 de Brumário” e termina com a derrota de Napoleão Bonaparte na Batalha de Waterloo.

Napoleão chega ao poder apoiado pela burguesia e pelo exército, pois o seu governo seria a garantia da continuação dos ideais da Revolução Francesa.

Os objetivos do consulado era:

Enfrentar ameaças externas:

Reorganizar a economia francesa:

Reestruturar a sociedade francesa

Criou  o Código Napoleônico, que serviu de modelo para diversos países, inclusive o Brasil. Esse código abolia os privilégios do clero e da nobreza, protegia o direito a propriedade privada, separava o casamento civil do religioso e afirmava a igualdade de todos perante a lei. No entanto proibia os sindicatos e as greves e mantinha a mulher submetida ao marido.

Com a popularidade elevada, Bonaparte promoveu um plebiscito, em 1802, e conseguiu o título de cônsul vitalício, com direito de indicar seu sucessor. Dois anos depois foi aclamado imperador dos franceses. E, em 2 de dezembro de 1804, foi coroado. O Consulado dava lugar ao Império. 

Em 1805, a marinha francesa tentou invadir a Inglaterra, mas foi vencida pela esquadra inglesa, na Batalha de Trafalgar. Por terra o exército de Napoleão venceu vários inimigos e derrotou a Áustria, a Rússia e a Prússia, que haviam se aliado a Inglaterra.

Para conquistar a Inglaterra Napoleão decretou que nenhum país europeu poderia mais comerciar com a Inglaterra ou receber navios ingleses em seus portos. Esse decreto ficou conhecido como Bloqueio Continental (1806), onde Napoleão pretendia arruinar a economia da Inglaterra e, depois, conquista-la. 

Vários países se recusaram a cumprir esta ordem, como Portugal e o Império Russo. Como represália, Bonaparte declarou guerra a estes países.

O Bloqueio Continental tornou-se ineficiente diante do contrabando realizado com o beneplácito da esquadra britânica. Esta, garantia o comércio entre as suas colônias americanas e ainda apoiava países como Portugal.

Este fato influenciou diretamente a história do Brasil, pois diante da invasão francesa, Dom João transfere a corte portuguesa para o Rio de Janeiro.

Enquanto isso a Espanha lutava para expulsar as forças napoleônicas de seu território que, era governado pelo irmão de Napoleão, José Bonaparte.

Napoleão teve várias conquistas e, por volta de 1812, o império napoleônico atingiu sua máxima extensão.

Decidiram adotar dois princípios: o princípio da legitimidade, que dizia ser legítima a volta ao poder das famílias que reinavam antes de 1789. Com isso, Luís XVIII, da dinastia de Bourbon, voltou a ocupar o trono da França. A política de equilíbrio europeu defendia o equilíbrio entre as grandes potências, evitando a opressão de umas sobre as outras. Metternich propôs compensar as grandes potências pelos prejuízos sofridos nas guerras napoleônicas.

Inglaterra, Áustria, Prússia e Rússia realizaram uma nova divisão do mapa europeu que os beneficiava, mas não respeitava os interesses dos povos dessas regiões. 

Os monarcas europeus criaram a Santa Aliança, uma organização militarizada de defesa mútua envolvendo Prússia, Áustria e Rússia. 

Os países membros da Santa Aliança,  julgavam ter o direito de intervir em qualquer país que estivessem ocorrendo movimentos liberais ou com o objetivo de independência nas colônias. Isso explica por que a Santa Aliança tentou impedir, pela força, a independência dos países da América Latina, com vistas a conquistar novos mercados para sua indústria. 

A Revolução Francesa marcou a ascensão da burguesia como classe social dominante, superando a aristocracia proprietária de terras, bem como a criação de novas instituições e novas formas de organizar a vida econômica, política e social que iriam se expandir para todo o planeta.

Com a Revolução Francesa, o capitalismo rompeu os obstáculos políticos feudais que ainda vigoravam na Europa Ocidental, juntando-se às transformações econômicas desencadeadas com a Revolução Industrial.

Essas mudanças vinham sendo preparadas desde os séculos XVII e XVIII, com o desenvolvimento do pensamento racional Iluminista. Para os iluministas, a razão poderia auxiliar todos os homens na explicação dos fenômenos da natureza e da forma de organização da sociedade.

Não que os iluministas fossem essencialmente revolucionários. Mas as ideias iluministas serviram, junto à utilização da razão para interpretar o mundo, para os revolucionários franceses questionaram o caráter sagrado do poder, defendido pelos reis, pela aristocracia e pela Igreja.

Todos os homens poderiam exercer o poder. Mas para isso era necessário criar instituições que garantissem esse exercício. Nesse sentido, a República foi a principal dessas instituições. Ela representava o fim dos privilégios da aristocracia e a libertação dos camponeses dos laços de servidão que os prendiam à nobreza e ao clero. Nas cidades, tinham fim as corporações feudais que limitavam os negócios da burguesia.

Mas mesmo antes da Revolução Francesa, os ideais iluministas já haviam possibilitado que na América do Norte os colonos ingleses realizassem a Independência dos EUA e construíssem também uma República. A Revolução Francesa influenciou ainda outros processos de independência no continente americano. Em 1794, os africanos escravizados que trabalhavam nas lavouras de cana-de-açúcar do Haiti conseguiram o fim da escravidão após uma sanguinária guerra de independência. Era o primeiro país do continente a por fim à escravidão. No Brasil, a Conjuração Baiana (ou Revolta dos Alfaiates) de 1798 também foi fortemente influenciada pelos acontecimentos da Revolução Francesa.

O historiador Eric. J. Hobsbawm afirma ainda que os revolucionários franceses influenciaram simbolicamente as nações emergentes da Europa do século XIX com as bandeiras tricolores.

O conceito e o vocabulário do nacionalismo, desenvolvido com educação universal, e o recrutamento de cidadãos de todas as classes para o exército foram mais umas das influências da Revolução Francesa.

O modelo de organização técnica e científica, além do sistema métrico de medidas (metro, centímetro, decímetro etc.), foi outra contribuição desenvolvida nesse período.