Se intereso en el perfeccionamiento de las maquinas a vapor, inventadas por los ingenieros ingleses Thomas Savery y Thomas Newcomen, que se utilizaban en aquel momento para extraer el agua de las minas.

Watt determino las propiedades del vapor, en especial la relación de su densidad con la temperatura y la presión, y diseño una cámara de condensación independiente para la máquina de vapor que evitaba las enormes pérdidas de vapor en el cilindro e intensificaba las condiciones de vacío.

James Watt falleció el 25 de agosto de 1819 en Heathfield Hall.

Junto a su esposo, Pierre Curie, halló dos nuevos elementos

químicos, el polonio y el radio, y nombraron como radiactividad al fenómeno descubierto por

Becquerel acerca de la emisión de rayos invisibles por parte del uranio. Obtuvo dos premios Nobel: en Física en 1903 y en Química en 1912.

Su hija, Iréne Joliot-Curie, también obtuvo el Nobel en Química en 1935 por el descubrimiento de la radiactividad artificial.

Sus vidas se vieron marcadas por los conflictos bélicos mundiales en la Primera Guerra Mundial madre e hija auxiliaron con unidades de aparatos de rayos X en el frente y ambas murieron a causa de la exposición continuada a la radiación: Marie Curie falleció de anemia aplásica el 4 de julio de 1934 en Passy, Francia e Irene Joliot-Curie de leucemia.