la figura dell'intellettuale è svalutata da una società europea occidentale i cui valori imperanti sono quelli del capitalismo e della tecnica (questo motivo di crisi è già presente in autori come Baudelaire, Pascoli e D'Annunzio);

gli intellettuali vivono profondi sconvolgimenti sociali e politici: la guerra, il difficile dopoguerra, la nascita e l'affermazione progressiva del Fascismo;

in ambito scientifico si affermano teorie che mettono in discussione i principi e i valori con cui fino a quel momento si è letto e interpretato il mondo (in modo razionale e tendenzialmente deterministico): in particolare, la teoria della relatività di Einstein;

altrettanto in ambito filosofico: in particolare Bergson oppone il tempo reale della coscienza (fatto di una compenetrazione tra presente e passato, di durata e di memoria) al tempo misurabile e meccanico delle scienze esatte;

Freud fonda la psicanalisi, la nuova scienza che postula l'esistenza di una parte della mente irrazionale, l'inconscio;

Accanto a questi elementi culturali, esistono vari e diversificati elementi di crisi nelle singole esperienze di vita di questi autori.