La France a commencé à fonder des colonies en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et en Inde, à la suite des succès espagnols et portugais à l'époque des Découvertes. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, elle a eu une forte rivalité avec l'Empire britannique pour la suprématie coloniale, mais a été vaincu après la guerre de Sept Ans, de sorte que les ambitions françaises ont été mises à l'échelle au profit du Royaume de Grande-Bretagne. Les historiens définissent le Premier Empire français qui a développé à l'époque moderne. Après l'ère napoléonienne, la France a pu former un second empire colonial, basé principalement en Afrique, mais aussi en Indochine et en Asie. Ces nouvelles réalisations ont été ajoutées aux possessions précédentes dans les Caraïbes et en Inde. Ces colonies étaient possessions françaises jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle.