La prima menzione dei giochi sportivi nella letteratura greca risale a Omero che descrive nel XXIII canto dei giochi funebri dell'Iliade organizzati da Achille per onorare la memoria di Patroclo ucciso durante la guerra di Troia.^[2]

Pindaro, vissuto nel V secolo a.C. e autore di 14 odi olimpiche, riferisce alcune delle origini mitiche dei giochi: 

Anche Pausania il Periegeta nella sua Periegesi della Grecia (V e VI libro) tramanda altri miti: sarebbero allora stati i Dattili (appartenenti al popolo dei Cureti esuli dall'Eubea), cinque fratelli custodi a Creta per conto di Rea del suo giovane figlio Zeus (per nasconderlo a Crono che l'avrebbe sicuramente divorato), per passare il tempo si cimentarono in una gara di corsa vinta da "Eracle Ideo" (da non confondere con Eracle) e quattro dei suoi fratelli che correvano ad Olimpia per intrattenere il neonato Zeus. Incoronando il vincitore con una corona d'ulivo (che divenne così un simbolo di pace).^[4][5] Gli altri dei dell'Olimpo (così chiamati perché vissero permanentemente sul Monte Olimpo) si impegnarono anche in gare di lotta, salto e corsa.^[6]

Versioni alternative vogliono che lo stesso designato re degli Dèi dopo aver sconfitto il padre proprio ad Olimpia, ne volle celebrare il successo istituendone ivi i giochi; oppure che un discendente di Eracle Ideo, un certo Climene di Creta eresse un altare nel luogo; ma il re dell'Elide Endimione lo sconfisse e mise in palio fra i tre figli il suo regno quale premio ad una gara di corsa.^[7]

I giochi dei millenni precedenti furono interrotti e poi fatti rivivere da Licurgo di Sparta, Ifito di Elide e Clistene di Pisa per volere dell'Oracolo di Delfi che sosteneva che il popolo si era allontanato dagli dei, causando una pestilenza e una guerra costante. Il ripristino dei giochi avrebbe fatto finire la piaga e avrebbe inaugurato un periodo di pace, segnando il ritorno a uno stile di vita più tradizionale.^[8]

I modelli che emergono da questi miti sono che i greci credevano che i giochi avessero le loro radici nella religione, che la competizione atletica fosse legata al culto degli dei, e il risveglio dei giochi antichi era inteso a portare pace, armonia e un ritorno alle origini della vita greca.^[9] Poiché questi miti sono stati documentati da storici come Pausania, che visse durante il regno di Marco Aurelio nel 160 d.C., è probabile che queste storie siano più immaginarie che reali. Si pensava spesso che le origini di molti aspetti delle Olimpiadi risalgano ai giochi funebri del periodo miceneo e successivo.^[10] In alternativa, si pensava che i giochi derivassero da qualche tipo di magia della vegetazione o da cerimonie di iniziazione. La teoria più recente traccia le origini dei giochi alla grande caccia e al relativo cerimoniale animale.^[

Si svolgono ogni quattro anni in un paese sempre diverso. Nel 

1896 la prima Olimpiade moderna ad Atene decreta un successo senza precedenti allo sport. Torna a vivere lo spirito degli antichi Greci, si gareggia fra nazione e nazione con spirito prettamente agonistico, senza odi, senza rancori. 

La frase del barone De Coubertin: " Quello che importa nei 

Giochi olimpici non è il vincere ma il partecipare. Nella vita non è essenziale la vittoria, ma il combattere bene ', diviene l'emblema della grande manifestazione. 

a torcia olimpica e il braciere olimpico dove arde la fiamma

l'emblema olimpico (o logo olimpico)

il poster olimpico

la mascotte olimpica

la medaglia olimpica

του ωραίου, του μεγάλου και τ' αληθινού
 Κατέβα, φανερώσου κι άστραψε εδώ πέρα
 στη δόξα της δικής σου γης και τ' ουρανού 

Στο δρόμο και στο πάλεμα και στο λιθάρι
 Στων ευγενών αγώνων λάμψε την ορμή
 Και με το αμάραντο στεφάνωσε κλωνάρι
 και σιδερένιο πλάσε κι άξιο το κορμί
 και σιδερένιο πλάσε κι άξιο το κορμί 

Κάμποι, βουνά και θάλασσες φέγγουνε μαζί σου
 σαν ένας λευκοπόρφυρος μέγας ναός
 Και τρέχει στο ναό εδώ προσκυνητής σου
 Και τρέχει στο ναό εδώ προσκυνητής σου
 Αρχαίο Πνεύμα αθάνατο, κάθε λαός, κάθε λαός
 Αρχαίο Πνεύμα αθάνατο, κάθε λαός