Tutto iniziò con il sbarcò a Marsala (il gruppo formate da più di mille volontari e ingrossate da poche centinaia di siciliani ), dove furono accolti dalla popolazione con entusiasmo. Ben presto le colonne  si scontrarono con un contingente borbonico e anche se in inferiorità numerica, vinsero. Elettrizzati dalla vittoria, i volontari puntarono a Palermo, dove dopo 3 giorni di combattimento. Poco dopo, Garibaldi sbarcò in Sicilia e prese il comando proclamando la decadenza della monarchia Borbonica. 

Mentre sull'isola si avviò un processo di riforma sociale, dall'Italia settentrionale arrivarono quasi 15000 volontari. Con il loro aiuto, Garibaldi riuscì a sconfiggere le truppe borboniche  a Milazzo, costringendole a rifugiarsi nel continente.

Il collasso del regime borboniche in Sicilia colsero di sorpresa le grandi potenze e avevano costretto Cavour di rivedere la sua strategia.

Mentre Garibaldi avanzava da sud con il suo Esercito meridionale e dopo la conquista di Napoli, le truppe garibaldine si scontrarono un'ultima volta con quelle borboniche nella Battaglia del Volturno il 1º ottobre. Con la vittoria di Garibaldi l'Italia meridionale veniva definitivamente sottratta ai Borbone. 

Le truppe di Vittorio Emanuele II intanto entravano nello Stato della Chiesa scontrandosi con l'esercito pontificio nelle Marche, durante la Battaglia di Castelfidardo. Questo fu l'ultimo grande scontro armato prima dell'unità italiana. Dopo aver ottenuto la vittoria, le truppe piemontesi inseguirono quelle pontificie ad Ancona e venne subito assediata. Quando i pontifici cedettero fu possibile per il Piemonte annettere la Legazione delle Marche e quella dell'Umbria, a seguito di un plebiscito. Solo dopo esso si sarebbe potuto pensare alla proclamazione del Regno d'Italia in quanto si sarebbero unite geograficamente le regioni del nord e del centro, con le regioni meridionali.

Intanto, il 17 marzo, Vittorio Emanuele II fu nominato re d’Italia.

Tre mesi dopo, mori a Torino il conte Cavour: la classe dirigente moderata perse il suo leader e il suo esponente più capace. I suoi successori si attennero solo alla politica da lui già impostata nelle grandi linee: una politica rispettosa delle libertà costituzionali e insieme energicamente accentratrice, liberista e laica nel rapporta fra stato e chiesa. Alla proclamazione del Regno d'Italia seguirono alcuni anni di riorganizzazione dello stato per permetterne l'estensione e unificazione della struttura politica ed amministrativa, attraverso un processo che viene indicato come "piemontesizzazione". 

La classe dirigente si divise in 2. Nei primi parlamenti dell’Italia unita, la maggioranza si collocava a destra, ma in realtà, più che una forza di destra, essa costituiva un gruppo di centro moderato. La vera destra  si era in effetti autoesclusa dalle istituzioni del nuovo Stato in quanto non ne riconosceva la legittimità (Connubio Rattazzi-Cavour). Invece il movimento di sinistra democratica (i cosiddetti mazziniani o garibaldini) era particolare, si sedeva vicino alla sinistra piemontese. Essa si appoggiava su una base sociale più ampia e composita, che era formata essenzialmente dai gruppi di piccolo e medio-borghesi delle città e comprendeva anche gruppi di operai e artigiani del Nord.