Los esclavos eran capturados en África, trasladados a América y vendidos como mercancías. Este comercio trasatlántico de esclavos era un negocio en el que intervenían mercaderes europeos (especialmente portugueses, ingleses y holandeses) y líderes africanos, que tomaban prisioneros de poblaciones enemigas y los vendían como esclavos a los comerciantes europeos. Los esclavos fueron despojados de todo tipo de derechos y estaban sujetos a la voluntad de sus dueños, los colonos europeos.

Se estima que entre los siglos XVI y XIX cerca de diez millones de personas fueron capturadas en África y esclavizadas en América. Fue en el siglo XVIII cuando se comerció la mayor cantidad de esclavos. Las regiones africanas más afectadas por la trata de esclavos trasatlántica fueron Senegambia, Sierra Leona, Costa de Barlovento, Costa del Oro, el golfo de Benín, el golfo de Biafra y la región central-occidental de África.

• La colonia española. La primera y más extensa de todas, ocupó la mayor parte del territorio de la actual Hispanoamérica, desde el Río de la Plata hasta México, incluyendo parte del Caribe y de las Antillas. Este territorio se dividió en cuatro grandes virreinatos: el virreinato de la Nueva España, el virreinato del Perú, el virreinato de Nueva Granada y el virreinato del Río de la Plata.

  
  

• La colonia portuguesa. Abarcó el territorio que hoy ocupa Brasil en su totalidad. Se dividió en quince capitanías de casi 250 kilómetros de ancho cada una, otorgadas de manera vitalicia y hereditaria a nobles portugueses que estaban encargados de su explotación comercial. Sin embargo, en 1549 el rey designó a un gobernador general para toda la colonia.

  
  

• La colonia británica. Se afianzó en América del Norte en competencia con los franceses, con trece colonias conformadas mediante sucesivas oleadas de inmigrantes y sus esclavos negros entre los siglos XVII y XVIII. Luego de vencer a Francia en la guerra de los Siete Años (1756-1763), los ingleses lograron dominar casi todo el territorio del norte de América. También tuvieron influencia en las Antillas y en el Caribe.

  
  

• La colonia francesa. Se instaló en América del Norte, más específicamente en Quebec y otros territorios de la actual Canadá. También en importantes franjas costeras de lo que hoy es Estados Unidos y algunas islas de las Antillas. Muchas de estas colonias antillanas terminaron formándose con población de origen africano, a raíz del colosal movimiento de mano de obra esclava.

  
  

• La colonia holandesa. Fue bastante menor en comparación con las demás, pero tuvo importantes asentamientos en América del Norte (la actual Nueva York fue inicialmente una Nueva Ámsterdam holandesa), Brasil y las Antillas menores (Curazao).

  
  

Algunas zonas de difícil acceso, como la selva amazónica, la Patagonia austral, el Gran Chaco y los desiertos del norte de Centroamérica, no pudieron ser controlados por los europeos durante siglos.

El gobierno colonial estuvo organizado con el siguiente sistema de autoridades: 

• Rey. Era la máxima autoridad colonial y residía en España. 

  
  

• Consejo de Indias. Era la institución española que se ocupaba de elaborar las leyes que regían en América. Además, funcionaba como máximo tribunal de justicia y proponía la designación de funcionarios españoles y religiosos en América.

  
  

• Casa de contratación. Era el organismo que dirigía la actividad comercial americana y controlaba el comercio entre América y España.

  
  

• Audiencias. Eran los tribunales de justicia españoles que residían en América, y se ocupaban de controlar el trabajo de las autoridades coloniales en el continente. 

  
  

• Virreyes. Eran los representantes directos del rey en América. Ejercían funciones ejecutivas, legislativas y militares para el gobierno de los virreinatos.

  
  

• Gobernadores y capitanes generales. Eran las autoridades locales, subordinadas al virrey. Los gobernadores administraban las provincias en las que estaban divididos los virreinatos y los capitanes generales controlaban las zonas de frontera, donde era necesaria una mayor defensa militar. 

  
  

• Cabildos. Eran los organismos municipales que se ocupaban del gobierno de las ciudades.   

  
  

La economía americana de la colonia española se organizó en torno a la explotación de los recursos económicos, a través de distintos sistemas productivos que tuvieron como base la mano de obra de trabajadores indígenas y esclavos africanos. El principal interés económico de la Corona era la extracción y apropiación de oro y plata, que se enviaban a España. Para la actividad minera, se utilizaba mano de obra indígena.

Por otro lado, para sustentar la actividad colonial, se impulsaron la agricultura, la ganadería y la producción de manufacturas para el mercado interno americano. Para eso, la propiedad de la tierra se organizó en plantaciones (especializadas en un solo cultivo y con mano de obra esclava), haciendas (que abastecían a las regiones mineras con alimentos y bienes de necesidad básica) y estancias (con ganadería en grandes extensiones de tierra, mano de obra esclava y jornaleros).

El mito de “El Dorado”: La desmedida ambición de los conquistadores españoles, que solían ser ciudadanos de a pie buscando su fortuna en las Américas para volver a una posición mejorada en Europa, los llevaba a menudo a creer en leyendas de origen incierto respecto a ciudades hechas todas de oro, plata y otras riquezas. Esas ciudades imaginarias eran denominadas “El Dorado” por los indígenas, y muchas expediciones se perdieron siguiendo su supuesto rastro en las selvas de la Amazonía.