La psicología del desarrollo es una rama de la psicología que estudia los cambios conductuales y psicológicos de las personas, durante el periodo que se extiende desde su concepción hasta su muerte, y en todo tipo de ambientes, tratando de describirlos y explicarlos en relación con el propio sujeto, así como en relación con las diferencias que existen entre ellos; a fin de poder llegar a predecir los comportamientos y, como dirían los teóricos del ciclo vital, "optimizar el desarrollo".

1. El Conductismo: En los primeros postulados de esta teoría se pensaba que los infantes eran en esencia una pizarra en blanco y afirmaba que el aprendizaje determinaba lo que uno llegaría a ser; pero estas aseveraciones fueron clarificadas por Skinner que estudió el condicionamiento operante, en el cual las consecuencias de una conducta determina si esta se repetirá en el futuro. Aseguró que el reforzamiento es una consecuencia que aumenta la probabilidad de que la conducta respectiva se repita; señalando también que el castigo es una consecuencia que disminuye la probabilidad de que se repita la conducta respectiva.

Jean Piaget: Denominada perspectiva del desarrollo cognitivo se enfoca en la forma en que los niños construyen el conocimiento y como cambian estas construcciones con el tiempo; pensando que en ellos era natural intentar dar sentido a su mundo; se definió por parte de esta teoría que durante la infancia, la niñez y la adolescencia, los muchachos desean comprender el funcionamiento del mundo social y físico, señalando 4 etapas bien definidas:

· Sensorio motora: Del nacimiento hasta los 2 años

· Pensamiento pre-operacional: Desde los 2 hasta los 6 años

· Pensamiento concreto: 7 años a la adolescencia temprana

· Pensamiento formal: De la adolescencia en adelante.

Esta teoría destaca la importancia de las interacciones sociales y los conflictos que pueden surgir en diferentes momentos de la vida. Según Erikson, el desarrollo psicosocial se centra en cómo las personas se relacionan con otras y cómo se ven a sí mismas a lo largo de las diferentes etapas de la vida. 

Las ocho etapas de Erikson son:

• Confianza vs. Desconfianza (infancia): en esta etapa, el bebé depende de los cuidadores para sus necesidades básicas. Si estas necesidades se satisfacen de manera consistente, el niño desarrolla una sensación de confianza en el mundo.

• Autonomía vs. Vergüenza y Duda (edad temprana): en esta etapa, los niños comienzan a explorar el mundo y a desarrollar un sentido de independencia. Si se les alienta, desarrollan autonomía; si no, pueden desarrollar sentimientos de vergüenza y duda.

• Iniciativa vs. Culpa (edad preescolar): aquí, los niños comienzan a asumir roles y a jugar. Si se les permite tomar la iniciativa, desarrollarán habilidades de liderazgo; de lo contrario, pueden sentirse culpables por intentar ser independientes.

  
  

Estos problemas en el desarrollo también pueden favorecer la aparición de otros trastornos mentales; por ejemplo, en el caso del trastorno límite de la personalidad, la falta de confianza desarrollada en la infancia debido a unos cuidados inconsistentes puede llevar a dificultades en las relaciones adultas y a ese patrón de conducta que se caracteriza por la inestabilidad emocional, el miedo intenso al abandono y las relaciones interpersonales muy turbulentas.

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• Identidad vs. Confusión de roles (adolescencia): los adolescentes buscan desarrollar un sentido de identidad. Si no logran establecer esta identidad, pueden experimentar confusión sobre quiénes son y cuál es su propósito.

• Intimidad vs. Aislamiento (adultez temprana): en esta etapa, las personas buscan relaciones íntimas y comprometidas. Si no logran formar estas relaciones, pueden sentirse aisladas.

• Generatividad vs. Estancamiento (adultez media): en esta etapa, los adultos buscan contribuir al mundo, ya sea a través de la familia o del trabajo. Si no sienten que están contribuyendo, pueden experimentar sentimientos de estancamiento o crisis.

• Integridad vs. Desesperación (vejez): en esta última etapa, las personas reflexionan sobre sus vidas. Si están satisfechas, sienten integridad; si no, pueden experimentar desesperación.

Lev Vygotsky fue un psicólogo ruso que propuso un enfoque revolucionario para su época sobre el desarrollo cognitivo, centrando su atención en la influencia del contexto cultural y social. A diferencia de otros teóricos que se centraban en el desarrollo individual, Vygotsky argumentaba que la mente y el aprendizaje están intrínsecamente ligados al mundo de lo social. 

Uno de los conceptos clave de Vygotsky es la zona de desarrollo próximo (ZDP). Esta se refiere a la diferencia entre lo que un aprendiz puede hacer de manera independiente y lo que puede conseguir con la guía de alguien más experimentado. Según Vygotsky, en la ZDP se da el aprendizaje más efectivo, ya que el niño es orientado y respaldado por un compañero o un adulto.

Por otra parte, el lenguaje también tiene un papel central en la teoría de Vygotsky, que sostenía que los niños utilizan el “habla egocéntrica” no solo como medio de comunicación, sino también como una herramienta para estructurar su pensamiento. Con el paso del tiempo, esta forma de comunicarse se interioriza y se convierte en pensamiento verbal.

Además, Vygotsky creía firmemente en el aprendizaje colaborativo. Consideraba que aprender en un contexto social era más efectivo y que las interacciones con compañeros y educadores potenciaban el pensamiento.

Bandura introdujo el concepto de autoeficacia, refiriéndose a la confianza de un individuo en su capacidad para realizar tareas. Para Bandura, no solo es importante lo que aprendemos, sino también cómo nos sentimos acerca de nuestras propias habilidades. La autoeficacia que experimentamos ante una tarea puede determinar cómo nos enfrentamos a ella, cuánto esfuerzo invertimos y cómo nos sentimos acerca de nuestros logros.