O epitélio glandular está constituído por células isoladas ou grupamentos de células formando estruturas individualizadas, denominadas de glândulas, cuja função é a secreção. Entende-se por secreção a produção e a liberação pelas células de um fluido contendo substâncias, como muco, enzimas ou um hormônio.

Hormônios

Os hormônios são mensageiros químicos que são produzidos pelas glândulas endócrinas e liberados na corrente sanguínea para as células-alvo ou órgãos. A natureza química de um hormônio determina seu mecanismo de ação. A maioria dos hormônios induz a vários efeitos nas células-alvo (efeitos de curta e longa duração). Os hormônios são classificados em três tipos, com base em sua composição:

• Proteínas e polipeptídios:  a maior parte deles é de natureza hidrossolúvel (insulina, glucagon e hormônio folículo-estimulante [FSH]);

• Derivados de aminoácidos: a maior parte deles é de natureza hidrossolúvel (tiroxina e adrenalina);

• Esteroides e derivados de ácidos graxos: a maior parte deles é de natureza lipossolúvel (progesterona, estradiol e testosterona). 

Uma vez que um hormônio tenha sido liberado na corrente sanguínea e alcançado a vizinhança de sua célula-alvo, ele primeiramente se liga a receptores específicos sobre a célula-alvo ou então dentro dela. Dessa forma, a ligação de um hormônio a seu receptor desencadeia uma mensagem na célula-alvo, iniciando a transdução do sinal, ou seja, a tradução do sinal em uma reação bioquímica.

As glândulas exócrinas lançam a secreção na superfície livre (superfície do corpo ou luz de órgãos) e apresentam canais ou ductos por onde a secreção passa até atingir o local onde será eliminada. Nessas glândulas é possível observar duas partes distintas: a porção secretora e os ductos glandulares, que são conexões com o epitélio que a originou.

Costuma-se classificar as glândulas exócrinas segundo a morfologia da porção secretora. Nesse caso, temos glândulas exócrinas tubulosas, acinonas e compostas. As glândulas exócrinas tubulosas ou tubulares apresentam a porção secretora em forma de tubo. Já a glândula exócrina acinosa ou alveolar apresenta a parte secretora com um formato mais arredondado. Por fim, temos as compostas, que podem ser tubulares, acinosas ou túbulo-acinosas. Elas apresentam uma porção secretora com características tanto das glândulas tubulosas como das acinosas.

Glândulas endócrinas

As glândulas endócrinas eliminam sua secreção diretamente na corrente sanguínea e, diferentemente das exócrinas, não possuem ducto glandular. O produto dessas glândulas é denominado de hormônio e o conjunto dessas glândulas forma o sistema endócrino.

Com base na organização de suas células, podemos classificar as glândulas endócrinas em cordonais e vesiculares. No tipo cordonal, as células da glândula estão organizadas em fileiras que se bifurcam e fundem-se aleatoriamente. Já no tipo vesicular, as células formam vesículas preenchidas por secreção.

Como exemplo de glândulas endócrinas, temos a tireoide, a hipófise, a paratireoide, a adrenal, entre outras.

Curiosidade: O pâncreas é uma glândula que age como endócrina (ilhotas pancreáticas) e exócrina (ácinos pancreáticos), recebendo a denominação de glândula mista.