少年
努爾哈赤少年時期，曾與兄弟姐妹挖人參、采松子、摘榛子、拾蘑菇、撿木耳維生。

統一女真
努爾哈赤起兵以後的首次戰役——諸部之戰中，努爾哈赤便得勝而歸。他統一建州女真之後，吞併海西女真，又征撫黑龍江女真各部。他對能增強自身實力的野人女真十分重視，盡量優待首領，對於反抗者則毫不留情。

骨肉殘酷相爭
努爾哈赤為擴大自身勢力並穩定統治，不但要應對外面的問題，還有內部血肉之間的爭鬥。努爾哈赤之弟舒爾哈齊對於權利的渴望早就顯露，曾模仿努爾哈赤優待使者的行為，之後在攻打哈達的戰役要攻城時更展現過猶豫。因其作戰不力，又試圖自立門戶，努爾哈赤最終處死舒爾哈齊的兒子，並囚禁舒爾哈齊。

八旗制度
努爾哈赤稱汗登位，建國號大金，並創立了八旗制度和制定滿文。黃、鑲黃、白、鑲白、紅、鑲紅、藍、鑲藍，此為八旗。除了軍事職能之外，八旗制度還有行政、生產、司法等職能。八旗制度使得女真人合為紀律性極強的社會整體，增強了軍隊戰鬥力的同時也成為了努爾哈赤偉業的一大利刃。

七大恨與攻明
1617年，後金境內爆發饑荒，民怨沸騰。努爾哈赤在次年以“七大恨”為藉口攻明，成功把女真族的不滿情緒引向明朝。努爾哈赤向明朝發動的戰爭一路凱歌，然而攻寧遠的失敗成為了努爾哈赤軍事生涯中最嚴重的一次失敗，寧遠也成為了努爾哈赤唯一未能攻克之城。

繼位
皇太極的繼位有兩種主流說法，一是，按努爾哈赤的遺願，由八旗旗主人在會議上共同擁立，成為新汗王。二是，根據朝鮮人李肯翊《燃藜室記述》提到，努爾哈赤曾想傳位於皇太極的弟弟多爾袞。因多爾袞年幼而擁立皇太極繼位。

戰場失利與改號
努爾哈赤在寧遠之戰中，攻而未克，皇太極親臨戰場，目睹了八旗軍最慘痛的一敗。其後1627年，皇太極親自率領大軍發起寧錦之戰，又再次大敗。1636年，皇太極改後金為大清，而其在世時期，將都城瀋陽改名盛京。次年，皇太極親自征討不服從後金統治的朝鮮。此後，朝鮮勢力被剷除，大清開始專心進攻明朝。