I. Rêveries - Passions
II. Un bal
III. Scène aux champs
IV. Marche au supplice
VI. Songe d’une nuit de sabbat

bois : 2 flûtes (dont 1 piccolo), 2 hautbois (dont 1 cor anglais), 2 clarinettes (dont 1 petite clarinette), 4 bassons,
cuivres : 4 cors, 2 cornets à pistons, 2 trompettes, 3 trombones, 2 tubas
percussions : timbales, cymbales, grosse caisse, tambour, cloches
cordes pincées : 2 harpes
cordes frottées : violons 1 et 2, altos, violoncelles, contrebasses

Cette symphonie ouvre la voie à la musique à programme, comme le seront les poèmes symphoniques de Franz Liszt.

Musicalement, la Symphonie fantastique innove par son effectif orchestral considérable, qui nécessite par exemple au moins 15 premiers violons, 15 seconds, 10 altos, 11 violoncelles et 9 contrebasses ! Berlioz révolutionne l’orchestre par ses proportions mais également par les alliages originaux d’instruments, qu’il théorisera dans son Traité d’instrumentation et d’orchestration modernes de 1844.

Berlioz innove également dans la forme et la structure de sa symphonie, par l’utilisation de son « idée fixe », un thème conducteur représentant la femme aimée, que l’on retrouve plus ou moins modifié à mesure de l’évolution psychologique du héros, dans chacun des cinq mouvements

« Un jeune musicien, d’une sensibilité maladive, et d’une imagination ardente, éprouve une passion volcanique pour une femme. Il imagine la retrouver au cours d’un bal... Puis il se prend à rêver, un soir d’été à la campagne, qu’elle lui voue le même amour.

... 

Mais dans un accès de désespoir amoureux, il s’empoisonne avec de l’opium. La dose de narcotique, trop faible pour lui donner la mort, le plonge dans un lourd sommeil accompagné des plus horribles et étranges visions : ses sensations, ses sentiments, ses souvenirs se traduisent dans son cerveau malade en pensées musicales. La femme aimée est devenue pour lui une mélodie et comme une idée fixe qu’il retrouve et entend partout...

Il rêve qu’il a tué celle qu’il aime, qu’il est condamné à mort et qu’il assiste à sa propre exécution...

Il se voit au Sabbat, au milieu d’une troupe affreuse d’ombres, de sorciers, de monstres de toute

espèce réunis pour ses funérailles...».

L’œuvre est ainsi composée en 5 mouvements portant chacun un titre :

1. Rêveries, passions

2. Un bal

3. Scène aux champs

4. Marche au supplice

5. Songe d’une nuit de Sabbat

Envoyé par son père médecin suivre des études de médecine à Paris, Hector est bien plus passionné par la musique et s’inscrit au conservatoire : il obtient quelques années plus tard le prestigieux Grand Prix de Rome.

Très vite, Berlioz est happé par la vie trépidante de la capitale et fréquente les théâtres, l’opéra ainsi

que les nombreux cercles littéraires.

Ainsi en 1827 il assiste en compagnie d’autres jeunes artistes (Delacroix, Hugo, Nerval, Vigny,

Dumas...) à une représentation de 

Hamlet de Shakespeare, tombe éperdument amoureux de la

jeune actrice irlandaise Harriett Smithson et lui écrit des lettres enflammées !

Harriett ne lui prêtant aucune attention, Berlioz, frustré, compose alors la Symphonie Fantastique

inspirée par cet amour vain. L’œuvre reflétant ses affres amoureuses et romantiques a donc un aspect nettement autobiographique.

La première a lieu en 1830 (la même année que la pièce Hernani de Victor Hugo) et provoque un

véritable tollé dans le public en raison de sa modernité inouïe pour l’époque.

Un genre nouveau vient de naître : c’est la première Musique à Programme. 
Berlioz vient également d’inventer les bases de l’Orchestration Moderne