Buscó a su mamá y le preguntó: “Mamá, ¿por qué las hormigas van en fila?

Su mamá le explicó:

Hay varios tipos de hormigas. En concreto hay unas que son las hormigas exploradoras. Su misión es ir a buscar alimentos, nuevos hormigueros… Una vez que los encuentran, vuelven a sus hormigueros dejando en el suelo un rastro. Pero no miguitas de pan como Hansel y Gretel. Las hormigas dejan un rastro de una sustancia química que se llaman feromonas. De ese modo, las hormigas pueden oler el rastro y seguirlo para encontrar el alimento o el nuevo hormiguero. No es que les guste desfilar, es que van oliendo el rastro para poder seguir el camino.

“¿Mamá y si se borra el rastro qué pasaría?”, dijo Mateo.

A lo que su madre contestó: “Pues que se perderían y no encontrarían el camino”

“Pues no lo borraremos, ¡¡que si a mí no me gusta perderme a ellas tampoco!!”

Estos insectos representan del 15 al 20% de la biomasa total de los animales terrestres en el mundo, siendo así, similar a la biomasa total de los humanos sobre la tierra.

La mayoría de las especies de hormiga tiene una visión muy pobre, pero las antenas les permiten detectar sustancias en el aire así como vibraciones. Sus mandíbulas son muy fuertes, pues con ellas construyen nidos, transportan alimento y se defienden de sus depredadores. El color de su estructura corporal varía del rojo al negro.
El tamaño de las hormigas también varía mucho, pues la diversidad de especies que existen permite que haya diferencias físicas. La abeja reina por ejemplo, es más grande y posee alas, a diferencia de las obreras que son de menor tamaño y pueden ser distintas físicamente de acuerdo al lugar donde habitan, pero generalmente oscilan entre los .75 y 52 mm.

Si los huevos son fertilizados serán hembras, y si no, serán machos. Cuando estos nacen, una hormiga obrera se encarga del cuidado de la hembra y las crías.

Las hormigas reinas pueden llegar a vivir hasta 30 años. Por el contrario, las obreras viven de uno a tres años. Los machos no suelen tener mucha esperanza de vida, llegando apenas a vivir algunas semanas.

Por otro lado, algunas especies llegan a tener picaduras dolorosas y venenosas que no llegan a matar a una persona pero sí a que tenga que recurrir a la atención médica.

De igual forma, representan un problema para el desarrollo de las actividades agrícolas, y en la vida doméstica suelen atacar casi todo alimento que no se cierre herméticamente y destruir el cableado interno de los hogares.

La idea de que las hormigas tienen comandantes que imparten órdenes y dirigen sus actividades suena bien porque muchas organizaciones humanas se rigen por una jerarquía y porque es conveniente para las películas de Hollywood, donde los héroes son personas. La única pega es que resulta errónea. Las hormigas nunca marchan al paso, ni obedecen una orden al unísono. En el mundo real, la actividad aparentemente torpe y caprichosa de cada hormiga, que no parece responder a un objetivo común, se aúna con la de las demás y permite que la colonia encuentre y recolecte alimento, excave el hormiguero, abra sendas y levante puentes, proteja las plantas hospedadoras de los herbívoros y cultive huertos, todo ello sin supervisión. No necesitan un jefe, y ninguna hormiga le ordenará jamás a otra lo que ha de hacer.

Los hormigueros no son los únicos sistemas de la naturaleza que carecen de control centralizado. El comportamiento colectivo, sin órdenes superiores, existe por doquier, como la bandada de estorninos que revolotea en el cielo, la red de neuronas que le permite a usted leer esta frase o las moléculas que trabajan con los genes para sintetizar las proteínas. Tal diversidad de conductas es posible gracias a interacciones simples entre los actores, ya sean hormigas, pájaros, neuronas o moléculas.

Cuando empecé a estudiar los sistemas sin centro de control en mi doctorado, busqué uno en que las interacciones fueran fáciles de observar. Y ahí estaban las hormigas, con más de 14.000 especies repartidas por todos los hábitats terrestres del planeta. Estos insectos sociales instalan sus nidos en el suelo, en ramas huecas y hasta en bellotas, debajo de las piedras o en el follaje del dosel arbóreo de la selva. Néctar, hongos u otros insectos son una muestra de lo variado que llega a ser su alimento. Su nexo común es el comportamiento colectivo, por lo que constituyen un excelente modelo para conocer la evolución de este y su papel en la resolución de los problemas ecológicos que afrontan sus comunidades.

Mis investigaciones sobre varias especies de hormigas en ecosistemas dispares, desde el desierto hasta la selva tropical, demuestran que cada especie recurre a las interacciones con fines distintos; bien para acelerar la actividad, moderarla o mantenerla en marcha. Ello sugiere una concordancia entre la situación ecológica y la manera en que las interacciones simples modulan el comportamiento colectivo. Tal vez la evolución haya convergido hasta crear una gama de sistemas descentralizados que generan algoritmos similares para lidiar con problemas ambientales semejantes.