La organización de la actividad, dirigida a una meta, requiere el mantenimiento de un nivel óptimo de tono cortical. Este tono cortical esta presente y se mantiene con oscilaciones durante la vigilia, desaparece durante el sueño. Solo en condiciones optimas de vigilia es posible que el hombre reciba y analice información, que su actividad pueda ser programada, y comprobado el curso de sus procesos mentales así como mantener su actividad en curso. Estos procesos resultarían  imposibles durante el sueño.
Las estructuras responsables de la producción y mantenimiento del tono cortical no se encuentran localizadas en el mismo córtex, sino debajo de él, en la región del tallo encefálico, y es la formación reticular, quien esta especialmente adaptada por su constitución anatómica (red nerviosa) y funcional para cumplir un papel de mecanismo activador de la corteza cerebral, en ella  se intercalan los cuerpos de las células nerviosas conectadas entre si mediante cortos procesos. La formación reticular tiene dos secciones:

Las estructuras de la tercera unidad funcional se encuentran localizadas en las regiones anteriores de los hemisferios, por delante del lóbulo parietal, por encima del lóbulo temporal anterior, delante de la cisura rolándica, arriba de la cisura silviana, en las regiones anteriores de la bóveda craneana (Fig.3).

Se encarga de crear intenciones, formar planes y programas de acciones (¿Qué hago?, ¿Cómo lo hago?, etc.), verifica su ejecución y regula la conducta.

La tercera unidad tiene una organización similar a la segunda unidad, presenta una región primaria o de proyección, la secundaria o de asociación y la terciaria o de integración, localizada en el neocórtexdel lóbulo frontal.
El trabajo del área prefrontal no solo se encuentra contenida en la tercera unidad, sino que incluye las restantes unidades con las que tiene amplias conexiones, por ejemplo con la primera unidad existen conexiones de ida y vuelta que aseguran la activación de la corteza cerebral para la vigilia y la atención selectiva, con la segunda unidad para regular la actividad de los analizadores sensoriales corticales, quedando estos subordinados a los sectores prefrontales.

Algo importe de señalar, es que las regiones prefrontales del córtex no maduran hasta que el niño ha alcanzado la edad de 4 a 7ā, antes de eso no esta preparado para orientar la acción.

La lesión de los lóbulos frontales conduce a la alteración de la capacidad para poder inhibir reflejos orientadores ante estímulos distrayentes, por lo que toda la actividad empieza a perder su carácter selectivo.

La gnosis se define como la habilidad para reconocer y dar significado a aquello que percibimos. Depende de la memoria y de los sentidos, por lo que podemos hablar de gnosias visuales, auditivas, olfativas, gustativas o táctiles; éstas son las gnosias simples, mediante las cuales otorgamos sentido de forma directa a la estimulación externa.

2. Praxias

Cuando ejecutamos una conducta motora bajo control voluntario con el objetivo de alcanzar una meta estamos llevando a cabo una praxis, generalmente programas motores aprendidos. Los trastornos en estas funciones son denominados “apraxias”.

Las praxias se dividen en tres tipos: visuoconstructivas (utilizar distintos elementos para crear un conjunto, como un dibujo), ideomotoras o ideomotrices (reconocer y llevar a cabo gestos simples, por ejemplo saludar con la mano) e ideacionales o ideatorias (utilizar una secuencia de movimientos con un significado concreto).

3. Atención

La atención puede ser considerada un proceso mental básico o uno superior en función de la complejidad de la tarea y de si se da un control voluntario. Se define como la capacidad para focalizar los recursos cognitivos en estímulos determinados, y está mediada por los procesos de alerta y por la percepción.

Entre los tipos de atención que podríamos considerar procesos psicológicos superiores cabe destacar la atención selectiva, la sostenida y la dividida. La atención selectiva es la aptitud para focalizarse en un único estímulo, la sostenida consiste en prestar atención durante un periodo de tiempo prolongado y la dividida permite alternar el foco de atención entre varios estímulos.

4. Lenguaje

El lenguaje es un proceso psicológico fundamental porque facilita otras funciones cognitivas y media en muchos tipos de aprendizaje. Para el desarrollo del lenguaje se requiere la función simbólica, es decir, la capacidad de representar ideas mediante símbolos y de comprenderlos, en caso de que hayan sido creados por otras personas.

Dentro de este proceso mental superior encontramos capacidades diversas, como la expresión o la discriminación de fonemas y letras.

5. Toma de decisiones

La toma de decisiones es la capacidad para escoger el plan de acción más adecuado entre los que tenemos disponibles. Esta habilidad incluye el análisis detallado de las opciones y de sus posibles consecuencias, así como la comparación de las alternativas.

Se engloba a la toma de decisiones dentro de las funciones ejecutivas, como el razonamiento, la planificación o la inhibición, que describiremos en los siguientes apartados. Las funciones ejecutivas son procesos cerebrales complejos que nos permiten alcanzar metas y maximizar nuestra adaptación al entorno mediante la supervisión de la conducta voluntaria.

6. Razonamiento

Podemos definir el razonamiento como el proceso mediante el cual extraemos conclusiones, hacemos inferencias y establecemos relaciones abstractas entre conceptos. Puede ser inductivo (cuando usamos casos individuales para llegar a una regla general), deductivo (extraer conclusiones de la regla general) o abductivo (hacer la inferencia más sencilla posible).

7. Planificación

Mediante la planificación no sólo creamos planes para lograr nuestros objetivos, sino que también permite el propio establecimiento de metas. Además la planificación está fuertemente implicada en la toma de decisiones y en la resolución de problemas.

8. Inhibición

Cuando hablamos de procesos psicológicos superiores, el término “inhibición” hace referencia a la capacidad de ignorar estímulos irrelevantes, o bien de refrenar impulsos inadecuados en un contexto determinado. La inhibición cerebral parece estar alterada en distintos trastornos psicológicos, entre ellos la esquizofrenia y el TDAH.