Ha un corpo affusolato, per nuotare velocemente, e usa la pinna caudale come organo motore. La sua testa contiene un organo particolare e voluminoso, utilizzato per l'orientamento e per la ricerca del cibo.

L'origine degli elefanti marini è oscura. Alcuni autori sostengono che il genere si sia originato nell'Antartico, e successivamente l'attuale M.leonina abbia colonizzato l'emisfero nord, in seguito ad un cambiamento delle rotte ancestrali lungo le coste occidentali dell'America del Sud, nel periodo della glaciazione del Pleistocene. Quando ci fu il nuovo riscaldamento dell'acqua del mare, il gruppo di elefanti marini che si trovava nella regione della California del Nord rimase isolato rispetto alla principale popolazione del sud ed è quello attualmente conosciuto come M.angustirostris, l'elefante marino del nord.

È appurato invece che il nome del genere ha origine nel sud: Mirounga proviene da miouroung, un antico nome che usavano gli australiani aborigeni per indicare l'elefante marino. In generale, il nome "elefante marino" deriva dalla grande taglia corporea (la più grande tra tutti i pinnipedi) e dalla proboscide dei maschi adulti. Un maschio adulto di elefante marino può raggiungere una lunghezza di 4,0-5,8 metri ed un peso superiore alle 3,5 tonnellate ed è circa 8 volte più pesante di una femmina adulta. Una femmina adulta, infatti, arriva a 2,4-3,3 metri di lunghezza ed il suo peso è variabile dai 300 ai 900 kg.

Sulla sommità del dorso si può riconoscere un foro denominato sfiatatoio che viene utilizzato dal mammifero per espellere i residui idrici e mucosi presenti nell'apparato respiratorio

La colorazione è bruna-scura quasi nera sul dorso e sui fianchi per divenire gradatamente più chiara sul ventre. Le dimensioni medie vanno da 80 cm a 220 cm con un massimo di 450 cm. In molti paesi la specie del Pesce Spada è tutelata. In Italia, è invece proibita la cattura di esemplari di lunghezza inferiore ai 140 cm. Distribuzione, è cosmopolita in tutti i mari e gli oceani tropicali e temperati. Habitat: Acqua temperate e pelagiche benché la specie possa spingersi sino a 650 m di profondità e otre. Comportamento: generalmente solitario, si riunisce talvolta in piccoli gruppi. Forma coppie nel periodo riproduttivo. In occasione di questo periodo tra giugno e settembre, quando le acque superficiali raggiungono i 23-24° C, i pesci spada si portano le zone più calde del loro areale provenendo da acqua più fredde e profonde, dove restato per nutrirsi durante il resto dell'anno. Alimentazione: si nutre di cefalopodi, crostacei e soprattutto di pesci di molte specie diverse tanto pelagiche quanto demersali (cioè che vivono in prossimità del fondo).