Lamarck acreditava, portanto, que a natureza tendia sempre a um aprimoramento e gradualmente os seres alcançavam uma maior complexidade.
Dois foram os princípios evolutivos imaginados pelo cientista. A primeira Lei, a do Uso ou Desuso, pregava que os seres se adaptavam ao meio: o uso de determinadas partes do corpo fazia com que órgãos específicos se desenvolvessem. Por outro lado, a falta de uso também fazia com que alguns órgãos atrofiassem.

O exemplo dado para ilustrar essa lei é o do pescoço da girafa: de acordo com o cientista, como precisava alcançar as árvores altas, o pescoço da girafa acabou por se desenvolver.

A segunda lei, a da Transmissão dos Caracteres Adquiridos, prega que essas mudanças passariam de geração em geração aos descendentes.
Lamarck inicialmente estudou as plantas e, em 1778, publicou a obra Flora Francesa, que lhe rendeu alguma fama e o cargo de assistente de Botânica da Academia Francesa de Ciências.

Depois de sucessivas promoções na carreira, virou professor de Zoologia do Museu de História Natural.

O reconhecimento maior do cientista, no entanto, foi póstumo e surgiu depois de os seus trabalhos terem sido lembrados por grandes pesquisadores como Charles Darwin.
Foi Lamarck o responsável pela criação do termo invertebrados, antes dele os animais eram identificados apenas como insetos.

Também foi o pesquisador que categorizou os conjuntos Arachnida, Crustacea e Annelida.

Durante a sua expedição pelas ilhas, Darwin notou que diferentes tipos de tentilhões tinham bicos de tamanhos e formatos variados, adaptados a diferentes tipos de alimentação nos diferentes nichos ecológicos que ocupavam nas ilhas Galápagos.

A este processo chama-se Radiação Adaptativa, um fenomeno evolutivo pelo qual se formam várias espécies num curto período de tempo, a partir da mesma espécie ancestral. A partir desta separam-se diversos grupos, ocupando simultaneamente vários nichos ecológicos livres e dando eventualmente origem a várias espécies diferentes.

Nos exemplares que se encontram em exposição no átrio do Museu podem-se observar vários espécimes de espécies de aves diferentes, que exemplificam bicos com adaptações a diversos tipos de alimento.