Il s'agirait de savoir agir. “La” compétence d’un professionnel se reconnait à sa capacité à gérer efficacement un ensemble de situations professionnelles (Guy le Boterff). Pour cela, il devra savoir combiner et mobiliser plusieurs compétences ou ressources. 

C’est Intelligence dissipée pour faire face à l’inattendu. (Samia Imadouchene)

La compétence est une “combinatoire” de ressources variées pouvant être mises en oeuvre (Guy le Boterff)

Un schème opératoire 

La compétence réelle correspond, selon Gérard Vergnaud à un « schème opératoire": organisation invariante de la conduite pour une classe de situations donnée. C’est dans les schèmes qu’il faut rechercher les connaissances-en-acte du sujet, c’est à dire les éléments cognitifs qui permettent à l’action du sujet d’être opératoire" Developper une compétence c’est adapter nos connaissance aux situations rencontrées. La définition de la compétence requise et la nature des compétences qui peuvent effectivement être mises en oeuvre dépendent des situations et des organisations du travail.

Une dimension collective

C'est une dimension individuelle et collective.  La réponse compétente devra être chaque jour davantage une réponse de réseau et pas seulement réponse individuelle. Agir avec compétence suppose donc de savoir interagir avec autrui. Elle peut donc être définie comme un “savoir agir et interagir” en situation professionnelle. (Guy le Boterff)

Guy le Boterf y ajoute une dimension de réflexivité: Etre compétent, c’est non seulement être capable d’agir, mais c’est aussi pouvoir analyser et expliquer sa façon de faire ou d’agir.

Un système de connaissances

La compétence est un système de connaissances, déclaratives (le quoi) ainsi que conditionnelles (le quand et le pourquoi) et procédurales (le comment), organisées en schémas opératoires et qui permettent, à l’intérieur d’une famille de situations, non seulement l’identification de problèmes, mais également leur résolution par une action efficace. (Tardif, J. 1996)

Des situations et des ressources cognitives

Selon Perrenoud, Ph. (2001) la définition de la compétence se réfère d’abord à une catégorie de situations et à ce que représente une maîtrise honorable, compte tenu des résultats attendus, des contraintes, des règles à respecter. Mais l’identification de la compétence n’est pas complète si l’on ne peut dire à quelles ressources cognitives elle fait appel. Ces dernières sont de divers types :

Des savoirs :

des savoirs déclaratifs, des modèles de la réalité ;

des savoirs procéduraux (savoir comment faire), méthodes, techniques ;

des savoirs conditionnels (savoir quand intervenir de telle ou telle manière) ;

des informations, des " savoirs locaux ".

Des capacités :

des habiletés, des savoir-faire (" savoir y faire ")

des schèmes de perception, de pensée, de jugement, d’évaluation.

D’autres ressources, qui ont une dimension normative :

Des attitudes ;

des valeurs, des normes, des règles intériorisées ;

un certain rapport au savoir, à l’action, à l’autre, au pouvoir.

Ces distinctions sont évidemment sujettes à discussion. Elles importent surtout pour souligner la diversité et l’hétérogénéité des ressources cognitives mobilisées, l’impossibilité de les réduire à des savoirs, ou même à des capacités opératoires.

Des capacités et des compétentes

Toujours selon Perrenoud; contrairement à une capacité, qui se définit d’abord par un ensemble d’opérations (langagières ou autres) et les objets (au sens large) sur lesquels elles portent, une compétence se définit donc d’abord par une classe de situations, et un rapport pragmatique à ces situations, sous-tendu par une intention, un projet ou du moins des préférences. On ne peut par exemple penser le travail humain sans identifier des situations de travail prototypiques, qui font appel à des compétences différentes.

Un schème opératoire

Le schème est la trame qui permet de construire une combinaison dynamique de ressources (connaissance, savoir-faire qualités, culture, ressources émotionnelles, savoirs formalisés réseaux d'expertise... ). C’est en fonction du schème et de son évolution quelle sera sélectionnée et qu’elle prendra place dans une architecture. Celle-ci ne doit d'ailleurs pas être comprise comme un agencement mécanique, comme une juxtaposition de pièces à la manière d'un jeu de lego ou d'un meccano. La compétence ne se construit pas comme un mur de maçonnerie et les ressources ne sont pas comparables à des briques. Méfions-nous de la maçonnerie cognitive.

Le Boterf, G. (2000)