Il naît le 20 avril 1889 à Braunau am Inn, une petite ville autrichienne située près de la frontière allemande. Après une jeunesse difficile (il essaie à deux reprises mais sans succès d’entrer à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne), il participe à la Première Guerre mondiale en tant que soldat volontaire. Blessé à deux reprises, il termine la guerre avec le grade de caporal, décoré de la Croix de Fer de première classe.

En 1919, il adhère au Parti ouvrier allemand ou DAP (Deutsche Arbeiterpartei) qui devient le NSDAP un an plus tard et dont il prend la direction en 1921. En 1923, dans une Allemagne en pleine crise économique et politique, il tente de prendre le pouvoir par un coup d’État. Mais le putsch échoue et Hitler est arrêté puis emprisonné pour quelques mois. Il profite de sa détention pour rédiger Mein Kampf (Mon combat), ouvrage dans lequel il expose ses idées nationalistes et racistes.

Au début des années 1930, dans un pays touché de plein fouet par une crise économique mondiale partie des États-Unis, le parti nazi commence à progresser lors des élections. Malgré ses succès, il ne parvient jamais à obtenir la majorité absolue des voix. C’est pourtant dans ces conditions que le président de la république, le maréchal Hindenburg, nomme Hitler chancelier (c’est-à-dire chef du gouvernement) le 30 janvier 1933. Dès son arrivée au pouvoir, il met en place une véritable dictature. Les opposants sont systématiquement pourchassés, arrêtés, contraints à l’exil ou assassinés dans les premiers camps de concentration.

En août 1934, à la mort du maréchal Hindenburg, Hitler décide de cumuler les fonctions de chancelier et de président. Il se fait désormais appeler Führer (guide). La république allemande disparaît, remplacée par un régime totalitaire : le Troisième Reich. L’idéologie nazie, reposant sur une conception raciale de la société, est mise en œuvre dans le pays.

Sa politique d’expansion territoriale, avec l’annexion de l’Autriche puis d’une partie de la Tchécoslovaquie en 1938 et enfin l’invasion de la Pologne en 1939, provoque le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Celle-ci finit par mener l’Allemagne à la ruine. Vaincu, Hitler se suicide dans son bunker de Berlin, le 30 avril 1945.