Questa dieta ha un contenuto basso in grassi saturi (inferiore al 7-8%), ed un contenuto totale di grassi da meno del 25 a meno del 35% a seconda delle zone. Inoltre originariamente era associata a regolare attività fisica lavorativa, ad esempio nei campi o in casa.

Il contenuto calorico della dieta mediterranea nelle indagini di popolazione non superava le 2500 Kcal per l'uomo e le 2000 Kcal per la donna, comunque l'introito calorico non andava oltre il consumo metabolico con l'attività fisica. In sostanza si trattava della dieta di una popolazione rurale, povera e frugale. Come dieta mediterranea di riferimento nel Seven Country Study è stata considerata quella di Nicotera; i vari componenti di essa, espressi come percentuali dell'apporto calorico totale (in rilievi della durata di sette giorni in differenti stagioni del 1960) sono: cereali 50-59%, olio di oliva extravergine 13-17%, vegetali 2,2-3,6%, patate 2,3-3,6%, legumi 3-6%, frutta 2,6-3,6%, pesce 1,6-2%, vino rosso 1-6%, carne 2,6-5%, latticini 2-4%, uova e grassi animali molto scarsi. La dieta mediterranea è un moderno modello alimentare studiato, per la prima volta in maniera sistematica, dall'epidemiologo e fisiologo statunitense Ancel Keys in alcuni paesi del bacino mediterraneo negli anni cinquanta, in una situazione di severa difficoltà economica e di limitazione delle risorse a causa della Seconda guerra mondiale[20]. Queste condizioni, associate ad un basso livello di tecnologia, favorivano uno stile di vita fisicamente attivo e frugale, con una predominanza di prodotti vegetali e scarsità di prodotti di origine animale nella dieta. Ancel Keys proveniva dall'Università del Minnesota, aveva una grande esperienza in molti campi della medicina, era stato l'ideatore della razione K, che era entrata in uso nelle Forze armate americane. Nei primi anni cinquanta, intuì la relazione tra alimentazione e stato di salute e arrivò a postulare l'importanza della dieta nella "teoria lipidica" delle malattie cardiovascolari^[23]. Insieme alla moglie Margaret Haney (1909–2006), biologa, e a un altro medico americano, Paul D. White, cardiologo del Presidente Eisenhower, durante alcuni viaggi in molti paesi del mondo - Grecia, Finlandia, Giappone, Spagna, Sud Africa ed Italia - si accorse che valori bassi del colesterolo nel sangue si associavano a rarità di infarto miocardico, come gli segnalavano i medici locali. In particolare fu fruttuoso l'incontro con il fisiologo Bergami dell'Università di Napoli, che lo invitò a compiere uno studio preliminare dosando la colesterolemia in persone di diverso livello sociale e ad incontrare i medici del luogo che descrivevano la rarità dell'infarto nelle classi meno abbienti. Ancel Keys proseguì le sue osservazioni in Città del Capo, a Cagliari, a Ilomantsi in Finlandia, a Fukuoka in Giappone, a Honolulu, a Bologna. Nel 1957 Keys si rese conto che era necessario progettare uno studio pilota prospettico in piccoli centri e mettere insieme un gruppo internazionale di ricercatori che lavorassero in sperduti villaggi. Un collega di Flaminio Fidanza, Antonio Del Vecchio, suggerì di iniziare nel suo paese di nascita, Nicotera in Calabria.
Il lavoro proseguì con l'organizzazione di un altro gruppo internazionale a Creta, con base a Heraklion e attività in sei villaggi di montagna, collegati da strade malmesse e dove si parlava solo in greco. Nel 1957 Keys prese accordi con Ratko Bulina dell'Università di Zagabria per iniziare le ricerche anche in piccoli villaggi in Yugoslavia, sul modello di Creta. Furono scelti Makarska e Slavonia. A quel punto il Seven Country Study era avviato.
Ancel Kyes si stabilì in seguito in Italia, a Pioppi, un villaggio di pescatori del comune di Pollica, dove acquistò una casa. in una contrada isolata a nord del borgo, lungo la costa, la stessa in cui scelsero di stabilirsi vari altri protagonisti di quella stagione di ricerche, come Flaminio Fidanza, Martti Karvonen, Jeremiah Stamller. Ribattezzò quella località col nome di Minnelea, per rendere omaggio alla sua città di provenienza, Minneapolis, e alla vicina località della Magna Grecia, Elea, del Cilento, divenuta sua terra di adozione^[26]. Morì poco prima di compiere 101 anni nel 2004 a Minneapolis.
Ancel Keys pubblicò anche tre libri divulgativi: nel 1959 Eat well & stay well^[27], nel 1972 The Benevolent Bean^[28], nel 2009 è stata pubblicata l'edizione italiana del best seller Mangiar bene e stare bene (con la dieta mediterranea).
Basandosi su queste osservazioni Ancel Keys progettò un ambizioso ed originale studio epidemiologico su varie popolazioni nel mondo (multicentrico), seguite per molti anni, il Seven Country Study, che negli anni seguenti divenne leggendario nel campo della medicina e della pubblicistica divulgativa. L'indagine fu condotta su 16 gruppi (coorti) di uomini di età tra 40 e 59 anni in sette Paesi. Una coorte venne arruolata negli Stati Uniti, due in Finlandia, una in Olanda, tre in Italia (in tre comuni rurali del nord, centro e sud, Crevalcore in provincia di Bologna, Montegiorgio in provincia di Fermo e Nicotera in provincia di Vibo Valentia)^[30], due in Yugoslavia (ora Croazia e Serbia)^[31], due in Grecia (Corfù e Creta)^[32] e due in Giappone, per un totale di oltre 12.000 individui. Inoltre venne incluso nello studio un campione di ferrovieri, nella zona di Roma, per rappresentare il gruppo di confronto europeo di un analogo campione di ferrovieri arruolato nel midwest e northwest degli Stati Uniti.

Lo scopo era di confrontare popolazioni con tradizioni alimentari, stili di vita e incidenza di malattie cardiovascolari molto lontane tra loro. Le aree di Crevalcore, Montegiorgio e il gruppo dei Ferrovieri di Roma furono utilizzate per lo studio dei cibi e nutrienti e seguite per 50 anni, mentre quella di Nicotera fu studiata solo all'inizio nel 1957; per la carenza degli stanziamenti non venne più seguita, ma, data la forte somiglianza con l'alimentazione in Dalmazia e Creta, fu considerata come la "dieta di riferimento" per la definizione di Dieta Mediterranea^[33].

I diversi modelli alimentari identificati da Ancel Keys all'inizio dello studio mostravano, per quanto riguardava i nutrienti, un elevato consumo di grassi saturi nelle popolazioni del Nord-America e del Nord-Europa, e un consumo molto più basso nel sud Europa, specie nelle aree Mediterranee ed in Giappone^[34].

Per quanto riguarda gli alimenti i pattern erano molto diversi da nazione a nazione. In Finlandia e Olanda gli alimenti prevalenti erano latte, patate, grassi animali e dolci; negli Stati Uniti erano elevati i consumi di carne, frutta e dolci; in Italia erano alti i consumi di cereali (pane, pasta) e di vino; nell'ex Yugoslavia i consumi di pane, eccetto che a Belgrado, con molti vegetali e pesce in Dalmazia; in Grecia prevalevano i consumi di olio di oliva e frutta; in Giappone quelli di pesce, riso e prodotti derivati dalla soia. Le popolazioni furono seguite con analisi ogni 5 anni per alcuni decenni. Venne dimostrato che il consumo di grassi saturi era fortemente correlato con la malattia delle coronarie; invece esisteva una relazione inversa tra rapporto grassi poli-insaturi/saturi e rapporto grassi mono-insaturi/saturi da un lato ed incidenza e mortalità per cardiopatia ischemica. L'apporto elevato di grassi monoinsaturi rifletteva un abbondante uso di olio di oliva, tipico delle aree Mediterranee. i risultati dello studio furono valutati nel corso degli anni da diversi gruppi di ricercatori e con vari e complessi metodi statistici^[34]. In generale i gruppi di alimenti di origine animale e lo zucchero erano direttamente correlati con la mortalità coronarica, mentre quelli di origine vegetale, il pesce ed il consumo di alcool lo erano in forma inversa. Inoltre esisteva un rapporto diretto e significativo tra consumo di grassi saturi, colesterolemia media delle singole coorti e incidenza e mortalità coronarica. I risultati contrapponevano i gruppi di popolazione nord-americana e nord-europea ai gruppi di popolazione del Sud Europa e Giappone (particolarmente nelle coorti più strettamente Mediterranee, situate a Creta, Corfù, in Dalmazia e a Montegiorgio in Italia). Un gruppo di studiosi italiani utilizzò una tecnica statistica a priori con la costruzione dell'"indice MAI" (Mediterranean Adequacy Index): fu identificato un pattern dietetico tipico mediterraneo di riferimento; l'indice numerico MAI era un punteggio che indicava lo scostamento delle abitudini alimentari di una popolazione da quel pattern ideale; il MAI è tanto maggiore quanto maggiore è la differenza rispetto al modello mediterraneo di riferimento. La dieta di riferimento era quella della coorte di Nicotera, la più coerente con quella di Grecia e Dalmazia, che aveva dimostrato i massimi vantaggi sulla salute. L'indice MAI poneva a confronto l'apporto di calorie da alimenti mediterranei (pane, cereali, legumi, patate, vegetali, frutta, pesce, vino e oli vegetali) con l'apporto di calorie derivanti da alimenti non tipici del Mediterraneo (latte, formaggio, carne, uova, grassi animali, margarina, dolci, zucchero, bevande dolci)^[35].

L'OMS pubblicò nel 1990 uno studio parallelo al Seven country Study, che confermò i risultati sul rapporto tra dieta, nutrizione e prevenzione delle malattie croniche^[36].

Una validazione del Seven Country Study è venuta anche da ricerche basate su dati della FAO per i consumi alimentari e su quelli dell'OMS per la mortalità su 40 Paesi, pubblicate nel 1993; tra questi Paesi erano presenti tutti quelli considerati nel Seven Countries Study. La correlazione tra alcuni gruppi di alimenti di originale animale e la mortalità coronarica risultò comparabile a quella osservata nel Seven Countries Study.

Dopo 20 anni e una serie di evoluzioni ed edizioni successive la piramide USA ha oggi lasciato il posto ad un altro tipo di rappresentazione: il piatto.
“MyPlate” suddivide un ideale piatto in 4 parti: vegetali e frutta ne rappresentano la metà, mentre il rimanente è costituito da cereali e tuberi per un quarto e fonti proteiche (carni, pesce, uova o legumi) per l’altro. Fuori dal piatto, simbolicamente come bevanda, i latticini.

E’ davvero un passo avanti superare il concetto di numero di porzioni di determinati alimenti a favore di una più semplice e immediata qualità compositiva del piatto, svincolando il consumatore da calcoli a volte complicati e decisamente poco pratici. Il messaggio è chiaro: almeno tre quarti del tuo piatto devono essere di origine vegetale. 

1) L’industrializzazione. La società statunitense ha inspirato il suo sviluppo sul mito industriale. Le catene di produzioni iper intensive hanno favorito la realizzazione di sistemi che permettessero al cibo di durare più a lungo, facendo venire meno il parametro della freschezza e quindi della genuinità. Allo stesso tempo, i tempi dei cicli di produzione si sono fatti sempre più rapidi, auspicando ad un consumo sempre più veloce dei beni di consumo, prodotti culinari compresi. Questa logica i capitalista ha favorito la diffusione sul mercato di massa di cibi preconfezionati, quasi del tutto privi delle caratteristiche organolettiche che avevano in natura e il consumo massificato di alimenti sintetici, poveri sul piano nutrizionale e ricchi di calorie.
2) Capitalismo pubblicitario e globalizzazione. Intrinsecamente legato al primo fattore, l’intera società americana ha veicolato quelli che erano gli ordini del Capitale, utilizzando il fascino subliminale della pubblicità persuasiva. La cultura americana delle luci ha raggiunto la sua consacrazione attraverso l’immagine di snack dal packaging luccicante e gli spot in cui bambini golosi, truccati come adulti, adulavano merendine di cioccolata, prodotte da multinazionali della cattiva alimentazione. Eppure sappiamo bene come nei confronti della piramide alimentare dei bambini bisognerebbe essere ancora più attenti. L’estasi raggiunta da quei protagonisti pubblicitari si traduceva quindi in convincimento della bontà dei prodotti, da parte di spettatori “ipnotizzati” e quindi in un’operazione in larga scala di deterioramento dei principi nutritivi. La rivoluzione americana aveva portato quindi ad una tirannia degli alimenti, favorita dal benessere economico che stavano vivendo a livello societario. L’ignoranza americana in cucina è figlia di questa cultura consumistica, prodotta nelle tv nazionali e capace di raggiungere, grazie alla potenza comunicativa del medium, il cervello della massaia di ogni remoto paesino del Texas e influenzare le decisioni di acquisto della casalinga della Louisiana quando si sarebbe trovata di fronte agli scaffali di un supermercato.
3) Velocità nel consumo. Time is money, non è solo un detto, ripetuto spesso nei film realizzati negli Stati Uniti, ma la vera essenza di un Paese iperattivo, fagocitato dall’ideale di fare soldi nel tempo più rapido possibile. Questa premessa di fondo, inculcata nella popolazione, mediante le parole degli attori di Hollywood, è parte integrante degli stessi colori della bandiera americana e ragione di vita per la stragrande maggioranza di chi vive in quella terra scoperta nel 1492 dal genovese Cristoforo Colombo. Cicli di produzione più rapidi e cicli di vita più veloci anche per gli uomini, non potevano che condizionare negativamente anche il rapporto degli statunitensi con quello che mangiano. Il solo sport che sembrano conoscere i cittadini USA è quello della ginnastica alimentare americana. Lo sanno bene gli stomaci di chi vive nella nazione che investe più denaro nelle spese militari, costretti a degli sforzi extra per sopportare le fatiche da cheese burger o le maratone di gas a suon di coca cola da 2 litri e maxi confezioni di red bull. Le stesse persone, nate sotto l’influenza culturale del dollaro americano, più che dall’università e dal teatro, sono state educate dai fast food ed hanno per tantissimi anni scandito le loro giornate con le colazioni a base di Kellogg’s e le pause lavoro da Mc Donald’s. Il consumo di cibo pronto e la frequenza di luoghi caotici e poco attenti alle indicazioni della piramide alimentare umana, come le catene dei fast food, ha portato ad un impoverimento culturale di un’intera società. I colori dei cibi e le americanate come le gare di cibo, dette “eating contest” hanno portato un’ombra pericolosa sul nesso che unisce quello che mangiamo e la nostra salute, con conseguenze dirette sull’incidenza di ictus e trombosi in USA. 
La piramide alimentare americana è  stata redatta nel 2004, con l’intenzione di porre un freno all’aumento dei malati cardiaci, nella nazione con l’economia più forte, minacciata ultimamente dal colosso cinese. Queste indicazioni sui cibi che sarebbe giusto introdurre nella nostra dieta quotidiana hanno creato da subito qualche polemica, facendo scalpore tra i nutrizionisti più tradizionali. Uno dei segni più evidenti della rottura avvenuta tra le 2 piramidi alimentari nate in America è dato dal ruolo dei carboidrati. Dagli inizi del 2000, nella piramide dei cibi più recente non vi è stata fatta più alcuna distinzione netta tra gli alimenti che contenevano carboidrati semplici, considerati migliori, e quelli complessi, ritenuti più dannosi e meno assimilabili dall’organismo umano. Quella che potremmo definire, senza troppi giri di parole, come la nuova dieta alimentare sembra dare una nuova “luce” ai grassi, riscattando quelli che provengono dai vegetali. Secondo questo nuovo regime dietetico,  l’olio d’oliva, compreso quello di colza, assai diffuso nella “società delle luci”, potrebbe far parte dei nostri pasti senza timori, anche ogni giorno. Notiamo quindi una differenza notevole con la precedente rappresentazione grafica della vecchia piramide alimentare americana, giustificata con la presenza di numerosi studi, svolti nella prestigiosa università USA di Harvard, in cui si evidenziava una drastica riduzione dei pazienti con un sistema cardiovascolare malato, ogni qual volta si favorivano regimi dietetici che prediligevano polinsaturi a diete caratterizzate da un più basso volume di acidi grassi di questo tipo. La carenza di pietanze valide sotto il piano della salute, amplificata dalla mancanza di informazioni alimentari adeguate, ha fatto emergere negli anni il problema di una piramide alimentare americana giornaliera sbilanciata. Per dare un’idea di quelle che sono le cause di una piramide nutrizionale svuotata dei suoi elementi essenziali, basterà ricordare quelli che sono i cibi più mangiati negli Stati Uniti d’America e apportare un raffronto su quelle che sono le altre piramidi alimentari in Europa e nel resto del Mondo, inclusa l’Asia. A rendere vuota la dieta degli americani ci pensano gli stessi cittadini nati sotto la bandiera a 50 stelle, quando preferiscono bandire una tavola con:

Come possiamo notare da quello che gli mangiano più spesso a tavola, gli inglesi si rivelano degli americani eropeizzati e pur mantenendo delle loro specificità, sotto il profilo delle ricette più antiche. Di conseguenza come la piramide nutrizionale americana anche la piramide dei cibi più amati in Inghilterra presenta degli aspetti negativi piuttosto evidenti.

La base della piramide è costituita da riso, prodotti a base di farina impastata (simili alla nostra pasta)
Pesce e derivati del latte sono indicati opzionali giornalmente. Dolci, uova e pollame sono indicati con un consumo settimanale, mentre la carne con un consumo mensile.
Le bevande previste sono acqua e tè, mentre per le bevande alcoliche si consiglia la “moderazione”.