남아프리카 공화국은 아프리카 남부 해안선 2,798킬로미터를 점하고 있으며, 남대서양과 인도양에 동시에 국경을 걸치고 있다. 북부에는 나미비아, 보츠와나, 짐바브웨가 있으며, 동부와 북동부에는 모잠비크와 에스와티니가 있고, 내부에 내륙국인 레소토가 자리하고 있다. 남아프리카 공화국은 구세계, 혹은 동반구에서 가장 남쪽에 있는 나라이기도 하다. 남아프리카 공화국은 다민족 국가로 다양한 문화와 언어, 종교들이 뒤섞여 있다. 이를 잘 보여주듯이 헌법에도 11개의 공식 언어가 등재되어 있으며, 이는 세계에서 4번째로 많은 양이다. 2011년 조사 결과에 의하면, 공화국에서 가장 많이 쓰인 언어는 22%의 줄루어, 그 다음이 16%의 코사어이다. 그 뒤로는 네덜란드어에서 유래되어 대부분의 백인계 국민들이 사용하는 아프리칸스가 13.5%로 있으며, 영국 식민지의 경험으로 인하여 영어도 9.6%나 사용된다. 특히 영어는 국제 공용어의 지위 때문에 공공, 그리고 상업적으로 상당히 많이 쓰이는 언어이기도 하다. 남아프리카 공화국은 아프리카에서는 드물게 한 번도 쿠데타가 일어나지 않은 국가로, 거의 100년 가깝게 선거로 지도자들을 선출해왔다. 다만 1994년까지는 흑인들에게 선거권을 제대로 부여하지 않았다는 역사적 한계점도 동시에 존재한다.

20세기 내내, 국민들의 다수를 차지하고 있는 흑인들은 기득권인 소수 백인들에 맞서 동등한 권리를 요구해왔고, 이는 남아프리카 공화국 근현대사의 중추를 이룰 정도로 큰 영향을 미쳤다. 1948년에 당시 여당이었던 국민당은 최악의 인종차별 정책인 아파르트헤이트를 공공연히 실시하였고, 이후 아프리카 국민회의 등이 이끄는 국내외 운동가들의 노력에 힘입어 1980년대부터는 점차 차별 정책이 완화되기 시작하였다. 1994년에는 드디어 모든 사람들이 인종과 언어에 상관없이 동일한 정치권을 누릴 수 있게 되었으며, 법치주의와 평등의 가치가 제대로 도입되게 되었다. 이후 남아프리카 공화국은 민족적 다양성이 매우 풍부한 국가로 발전하였는데, 이 때문에 외국인들은 남아프리카 공화국을 종종 ‘무지개 나라’라고 부르기도 한다.

남아프리카 공화국은 개발도상국이며, 인간개발지수는 세계 113위로 아프리카에서 7번째로 높다. 세계은행은 남아프리카 공화국을 아프리카 2위의 경제국으로 평가하며 신흥산업국으로 분류하였고, 세계 순위로 따지자면 경제규모 33위를 차지하였다. 또한 아프리카 대륙에서 가장 많은 유네스코 세계문화유산을 보유하고 있다. 국제사회에서 남아프리카 공화국을 중견국으로 평가하나, 워낙 약소국들이 많은 아프리카의 현실 탓에 아프리카 대륙 내에서는 나름대로 지역강국으로 평가받기도 한다. 남아프리카 공화국은 커먼웰스와 G20의 회원국이기도 하다. 다만 여전히 남아프리카 공화국에는 범죄와 가난, 불평등이 만연해있으며, 국민의 4분의 1이 변변찮은 직업을 구하지 못하고 하루 1,25달러 미만으로 생활한다.

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