No entanto, desde os tempos em que foram realizadas as primeiras contagens até o aparecimento de nosso sistema numérico, decorreram milhares de anos.

Por que tanto tempo?

Provavelmente a razão dessa demora tenha sido a dificuldade para se inventar o zero.

O zero nos é tão familiar que não sentimos a menor estranheza em raciocinar com ele. Entretanto, nem sempre foi assim.

Levou muito tempo para que o zero fosse inventado e, mesmo depois, esse símbolo não foi aceito com facilidade. Vejamos por quê.

Os números foram criados a partir de necessidades concretas, nas diversas contagens que se apresentavam no dia-a-dia. Os números surgiram como resposta à pergunta: “Quantos?”

Ora, quem não tem coisa alguma, que necessidade pode ter de contar o que não tem?

Por exemplo, você tem algum jacaré em casa? Imagino que não! Assim sendo, também não há necessidade de contar quantos jacarés você tem.

Veja que, enquanto se tratasse apenas de responder à pergunta “Quantos?”, ninguém sentiria falta de um símbolo para o nada.

Por outro lado, num sistema de numeração que procura retratar as casas decimais, é imprescindível que haja um símbolo para representar as casas vazias. Nesse sentido, podemos dizer que o zero viabilizou, isto é, tornou possível o sistema de numeração posicional que usamos hoje.

Existem algumas informações importantes para que você possa compreender melhor essa história.

No vale do rio Indo, há mais de quatro mil anos, desenvolveu-se uma das primeiras civilizações indianas, que chegou a implantar uma rede de cerca de cem povoados, incluindo algumas cidades.

As ruínas de uma dessas cidades, hoje conhecida como Mohenjo Daro, revelam a existência de ruas calçadas, casas com tijolos de barro, piscinas para banhos públicos e até sistemas de fornecimento de água e canalização de esgoto.

Nessas ruínas descobriram-se também alguns registros escritos, embora até o momento este sistema de escrita não tenha sido decifrado. Todas essas indicações permitem entrever que essa civilização tenha atingido um alto grau de organização.

No entanto, por volta de 1.500 a.C., esta cultura desapareceu, possivelmente devido às invasões dos povos arianos. As civilizações que floresceram posteriormente nessa região também desenvolveram sua própria escrita, além de um sistema numérico que foi a base para o nosso.

Nesse sistema, que é posicional, utiliza-se o zero.

Para a criação de seu sistema decimal posicional os indianos receberam influências de muitos dos povos com os quais tiveram contato.

O grande mérito dos indianos foi o de reunir essas diferentes características num mesmo sistema numérico.

Até por volta do século VI, a Arábia era habitada principalmente por tribos nômades do deserto. Nessa época, poucas cidades funcionavam como centros de comércio.

No século VII, teve início a religião islâmica, fundada por Maomé, que conseguiu unir as tribos do deserto.

Os seguidores de Maomé, invadindo numerosos territórios vizinhos, passaram a controlar, em pouco mais de um século, um imenso império, que se estendia da Espanha ao vale do rio Indo.

No contato com os indianos, os árabes assimilaram o sistema de numeração decimal posicional. Ao invadirem a Europa, por volta do século VIII, para lá levaram essa representação dos números.

Por terem os árabes, dessa forma, difundido o sistema numérico indiano, ele passou a ser conhecido como indo-arábico.

A numeração romana manteve-se em uso na Europa durante muitos séculos, devido sobretudo ao grande poder da Igreja Católica durante toda a Idade Média (do século V ao século XV, aproximadamente).

Para nós, que conhecemos os dois sistemas, é fácil perceber as enormes vantagens do nosso sistema com relação ao romano. Isso pode nos fazer supor que a numeração indo-arábica foi prontamente aceita pelos europeus.

Na verdade, não foi bem assim.

Foram necessários alguns séculos para que as novas ideias triunfassem definitivamente, o que só ocorreu no século XVI.

Durante muito tempo, uma verdadeira batalha foi travada entre os adeptos da nova numeração e os defensores do sistema romano. Os números indo-arábicos chegaram a ser proibidos, mas nunca deixaram de ser usados.

Com o tempo, o novo sistema acabou se impondo pelas suas qualidades, principalmente a praticidade para se realizar cálculos e a facilidade de representar qualquer número a partir de 10 algarismos.

Al-Khwarizm viveu entre os anos 780 e 850, na época em que o império muçulmano estava em expansão.

Seus estudos contribuíram para a disseminação do sistema indo-arábico na Europa, mesmo séculos depois de suas publicações.