이삭의 크기가 제각각인데, 손가락 크기만한 것이 있는가 하면 손바닥만큼 큰 것도 있다. 보통 무더기로 자라나는 것으로 보아 환경이 이삭의 크기에 영향을 끼치는 모양이다. 매우 간지럽기 때문에 이걸로 간지럼 놀이를 많이 한다.
가을이나 겨울에 누렇게 익은 이삭을 훑어보면 검은색 작은 씨앗이 나온다.

강아지풀의 알곡은 벼과 식물답게 사람이 먹을 수 있다. 예전에는 흉년이 들면 피와 강아지풀을 쌀 대신 먹었다고 한다. 수확 방법은 개량종인 조와 같으며, 아무래도 크기가 작다 보니 쌀이나 보리와 섞어 밥을 짓거나 죽을 쑤어 먹었다고 한다. 조에 밀이나 보리의 겨의 향 혹은 조금 비린 듯한 향이 더해진 듯한 맛이 난다. 일본에서 나온 모 캠핑 서적에는 깨끗이 씻은 후 겉의 털을 태워낸 뒤 구워서 팝콘 비스무리하게 먹을 수 있다고 나온다.

잘 알려져 있는 사실은 아니지만, 강아지풀을 길들이고 개량하여 작물로 재탄생시킨 것이 바로 조이다.

어지간한 극지를 제외한 전세계에서 서식하기에 생존주의에서 식품으로 소비되곤 한다.