Le leghe metalliche sono miscugli omogenei costituiti da due o più elementi, dei quali l’elemento presente in percentuale più alta è sempre un metallo. A temperatura ambiente le leghe sono generalmente solide. La struttura delle leghe è assai più complessa di quella dei metalli le leghe vengono distinte in leghe di sostituzione e leghe interstiziali.

Il termine acciaio indica in maniera generica una lega tra 2 elementi principali: ferro e carbonio. Il ferro è un elemento metallico ed il suo simbolo chimico è Fe. Il carbonio è un elemento non metallico, il suo simbolo chimico è C. Sono presenti anche altri elementi. L’aggiunta intenzionale di ulteriori elementi come nichel, cromo, modifica le caratteristiche intrinseche della lega.