콜레라는 고종 16년인 1879년경 일본으로부터 한국에 전염된 것으로 추정된다. 일본에 상륙한 것은 1822년경으로 기록되어 있는데, 후에 콜레라가 인도 한 지역의 풍토병이었음이 밝혀졌다. 파급력이 어마어마하여 전세계적으로 7번의 대유행 시기가 있었다. 우리나라에서는 1969년에 1,538명의 많은 환자가 발생했고, 이후 1970년·1980년·1991년에 각각 100명이 넘는 환자가 발생해 '10년 주기설'이라는 얘기도 돌았다. 

조선에 콜레라가 처음 등장했을 때는 병의 정체를 알 수 없어 '괴질'이라고 불렀다. 호랑이가 살점을 찢어내는 것처럼 아프다고 하여 '호열자'라는 이름이 붙기도 했다.

"이 병이 한 집에 들어가면 한 집의 사람이 거의 다 죽고, 이 고을에서 저 고을로 칡덩굴같이 뻗어가며 일거에 일어난 불과 같이 퍼져간다." 

(대한매일신보 1909.9.24.)

당시의 기록으로 보면, 조선시대와 일제강점기 콜레라의 치사율은 80~90%에 달했을 것으로 추정된다. 통감부 직원, 친위대 군인, 창덕궁 인부, 일본인 순사 등이 너나 할 것 없이 차례로 쓰러졌으며, 상점들은 문을 닫았고 콜레라를 피해 고향으로 가려는 사람들로 기차역은 북새통을 이루었다고 역사는 기록하고 있다. 

천연두 바이러스에 의해 발생하는 천연두(두창, 속칭 마마)는 온몸에 피부 발진과 고열이 일다가 합병증으로 사망하는 감염병이다. 한국에서는 조선시대 후기에 창궐하여 수많은 목숨을 앗아갔다. 2주를 버티면 회복됐지만 대부분은 그 전에 사망했고, 낫더라도 흉한 곰보 자국이 남았다. 한국전쟁이 한창이던 1951년에도 천연두가 크게 유행해 1만 명이 이상이 사망했다. 조선 말, 영친왕도 천연두를 앓다 회복한 것으로 전해진다.

전세계적으로도 3억 명 이상의 인구가 천연두에 의해 희생됐다. 기원전 1157년에 사망한 람세스 5세의 미이라에서도 천연두 흔적이 남아있는 것이 밝혀지며, 인류 최초의 전염병으로 기록되고 있다