El potencial global de energía hidroeléctrica técnica se estima en alrededor de 15,000 TWh por año. La mitad de este potencial total está disponible en Asia y 20% en América Latina, no obstante, gran parte de este potencial aún está por explotar principalmente en África, América Latina y Asia; mientras que en Europa se encuentra aproximadamente la mitad de todo el potencial hidroeléctrico. La central hidroeléctrica operativa más grande del mundo es la planta de Tres Gargantas en China, con una capacidad de 22.5 GW. 
La central hidroeléctrica de Itaipú ubicada en Brasil/Paraguay ocupa el segundo lugar con una capacidad de 14 GW y una generación de 98.2 TWh en 2012.

La capacidad global instalada de energía hidroeléctrica alcanzó 1,292 gigavatios (GW) el año 2018, un aumento de 1,97% con respecto al año anterior, afirmó  la Asociación Internacional de Hidroelectricidad.

Un total de 48 países contribuyeron al aumento de la capacidad de la energía hidroeléctrica, con China a la cabeza, según el Informe de estado de la hidroelectricidad de 2019.

China agregó 8.540 megavatios (MW) de capacidad, seguida por Brasil y Pakistán con 3.866 MW y 2.487 MW, respectivamente.

Turquía ocupa el cuarto lugar a nivel mundial con 1.085 MW de nuevas incorporaciones de capacidad. Angola se ubicó entre los cinco primeros con 668 MW.

China encabeza la lista de capacidad hidroeléctrica instalada en todo el mundo con 352 GW. Brasil y Estados Unidos la siguen con 104 GW y 103 GW, respectivamente. Canadá y Japón se ubicaron entre los cinco primeros con 81 GW y 50 GW de capacidad instalada total en 2018.

A partir de las nuevas adiciones de capacidad de 21.8 GW, la capacidad de almacenamiento por bombeo aumentó 1.9 GW a 160.3 GW.

China, Japón y Estados Unidos formaron los tres principales países en capacidad de almacenamiento por bombeo con 30 GW, 27.6 GW y 22.9 GW, respectivamente 

• Sala de máquinas. Construcción donde se sitúan las máquinas (turbinas, alternadores…) y elementos de regulación y control de la central. 

• Turbina. Elementos que transforman en energía mecánica la energía cinética de una corriente de agua. 

• Alternador o generador. Tipo de generador eléctrico destinado a transformar la energía mecánica en eléctrica. 

• Conducciones. La alimentación del agua a las turbinas se hace a través de un sistema complejo de canalizaciones

Si bien la energía hidráulica parte de un recurso natural (las corrientes de agua), su desarrollo requiere construir pantanos, presas, canales de derivación y la instalación de grandes turbinas y equipamiento para generar electricidad. Sin embargo, una vez superada esta fase, sus costes de explotación son bajos, y su mejora tecnológica hace que se aproveche de manera eficiente los recursos hidráulicos disponibles.

Es así como se determina que la relación costo-beneficio es de un tope alto para su construcción pero la rentabilidad permite recuperar las inversiones económicas. 

2. Este tipo de energía ofrece una excelente vía para reducir la dependencia energética exterior, ya que se puede producir en el propio país, tal como sucede en España y Argentina.

3. ayuda a disminuir la emisión de gases de efecto invernadero y a reducir la contaminación ambiental.

4. Cada kWh producido con energía hidráulica evita que se importen desde 220 gramos de petróleo.

5. Los embalses también pueden convertirse en zonas de recreo de atractivo turístico, lo que impulsa la creación de pequeñas empresas turísticas que generan empleo y otras que se encargan de la operación y del mantenimiento de las instalaciones.

 
Creado por: Andrés Fabián Puentes Contreras.

La capacidad instalada para Colombia rodea los 15.000 Mega watts (MW).