Quando Roma inizia a espandersi verso sud si scontra con i Sanniti per il controllo della Campania, che ha campi vasti e fertili e città dal commercio molto sviluppato.

Per i romani si rivelò più difficile del previsto, e nel 341 a.C. essi chiesero una tregua agli avversari e stipularono un nuovo trattato.

Nel 326 a.C. i Romani invasero il Sannio e l'alta Lucania, dando inizio alla seconda guerra sannitica, ma affrontarono il nemico sul suo terreno (valli paludose, gole strette, vegetazione fittissima e alte montagne). Nel 321 a.C. i Romani subirono una delle più gravi sconfitte della loro storia: l'esercito romano fu attirato in una imboscata in una valle presso la città di Caudio (tra Benevento e Caserta) e fu costretto alla resa. I Sanniti costrinsero i Romani a passare sotto un giogo simbolico (fatto da una lancia appesa orizzontalmente ad altre due lance conficcate nel terreno) in segno di sottomissione.

Nel 298 a.C. Roma fu oggetto di un nuovo attacco congiunto :

• i SANNITI premevano contro i confini meridionali;

• gli ETRUSCHI;

• i CELTI incalzavano da nord.

  I Romani cercarono di affrontare separatamente gli eserciti nemici, questi si unirono in Umbria dove nel 295 a.C. a Sentino (oggi Sassoferrato, nei pressi di Fabriano) i Romani sconfissero gli avversari.

  I Sanniti si arresero definitivamente nel 290 a.C., lasciando ai Romani il controllo di praticamente tutta l'Italia centrale.

La guerra si concluse l'anno successivo, e le città che avevano sostenuto i Sanniti furono private di parte del territorio che venne distribuito ai coloni romani e latini; di conseguenza, al termine del conflitto, Roma aveva più che raddoppiato il territorio posto sotto il suo controllo.

Pirro