Er besuchte von 1937 bis 1944 die Oberschule in Angerburg, an der auch sein Vater unterrichtete. Wenn Lehrer etwas nicht erklären konnten, half ihm sein Vater, so konnte Wolfgang diese Erklärungen an seine Mitschüler weitergeben. Sein Wunsch Lehrer zu werden stand schon sehr früh fest.
Klafki ging selbst nur zehn Jahre zur Schule. Das letzte und zugleich elfte Jahr, leistete er als Luftwaffenhelfer in Nordwestdeutschland ab. Mit seiner anschließenden Versetzung wurde ihm der Reifevermerk zugestanden. 1946 schrieb er sich an der Pädagogischen Hochschule Hannover ein. Nach Abschluss des Studiums wurde er im ländlichen Raum Schaumburg/Lippe als Volksschullehrer eingestellt. Ab 1952 Pädagogik in Göttingen und in Bonn. Die Promotion schloss er 1957 ab. Aus der im selben Jahr geschlossenen Ehe mit Hildegard Ufer gingen drei Kinder hervor.  In der Zeit zwischen 1956 und 1963 war er Assistent und später Oberassistent an der PH Hannover und an der Universität Münster. 1963 wurde er Professor an der Universität Marburg und blieb dort bis zu seiner Emeritierung (Altersteilzeit) im Jahr 1992. Zu den besonderen Aktivitäten in den 1960er Jahren gehört Klafkis Tätigkeit als Leiter der höchst erfolgreichen Sendereihe „Funkkolleg Erziehungswissenschaft“. In den 1970er Jahren lag sein Schwerpunkt auf der Entwicklung und Forschung des Curriculum. Fast ununterbrochen war Wolfgang Klafki von 1966 bis 1988 Vorstandsmitglied der Deutschen Gesellschaft für Erziehungswissenschaft (1986 bis 1988 Vorsitzender). Drei Jahrzehnte lang war er Mitherausgeber der „Zeitschrift für Pädagogik“. Über 70 WissenschaftlerInnen haben bei dem Hochschullehrer Wolfgang Klafki erfolgreich promoviert. In den 1990er Jahren steht sein bildungspolitisches Engagement für die Schulreform und die Tätigkeit als Politikberater im Vordergrund.