A determinação sexual de tartarugas marinhas é definida pela temperatura no qual os ovos são incubados na areia da praia. De modo geral, ninhos incubados em temperaturas mais baixas geram maior quantidade de machos, enquanto temperaturas mais altas geram mais fêmeas. Além disso, extremos de temperatura também reduzem a quantidade de filhotes que nascem de cada ninho. Com as projeções de aumento de temperatura global para as próximas décadas, há grande preocupação sobre o que pode ocorrer com a proporção de machos e fêmeas nas populações de tartarugas marinhas, assim como a quantidade de filhotes que nascem anualmente ao redor do mundo.

A teoria mais apropriada para explicar o caso das tartarugas foi o modelo Ornstein–Uhlenbeck. O processo, nomeado em homenagem aos físicos holandeses Leonard Ornstein e George Eugene Uhlenbeck, prevê que existe alguma “barreira” ou restrição associada à evolução – nesse cenário, as barreiras podem ser suas carapaças ou seu habitat. Não foi possível concluir qual fator de fato se encaixa neste papel, mas os pesquisadores apontam que a descoberta aponta uma dica sobre qual caminho percorrer. 

Godoy afirma que o estudo do processo evolutivo das tartarugas é muito importante para um melhor entendimento de seus aspectos únicos e característicos.

“Elas parecem ter um tipo de evolução bem peculiar: sem grandes saltos adaptativos, sem impactos notáveis sofridos pelos eventos e sem diversificação demais em nenhum momento”.

Atualmente, existem 356 espécies de tartarugas conhecidas. Elas estão dispersas por todo o globo, mas com menos incidência em territórios frios. 

Além disso, a seleção natural favoreceu o desenvolvimento do plastrão para proteção ventral, ao contrário das tartarugas terrestres, que mantinham a região ventral protegida pelo contato com o solo. Para as tartarugas marinhas, carapaça tornou-se mais achatada ficando mais leve e hidrodinâmica facilitando o nado.

Outras adaptações importantes foram que as patas com garras transformaram-se em nadadeiras com pequenas unhas para moverem-se com mais eficiência debaixo d’água. Perderam os dentes e adquiriram bico córneo, de corte afiado, adaptado aos diferentes hábitos alimentares destes animais e uma das adaptações mais importantes foi o surgimento de glândulas de sal, localizadas atrás dos glóbulos oculares, que possuem função de filtrar o excesso de sal, sendo excretado através de “lagrimas”.

1. Sistema Imunológico: As tartarugas-verdes (Chelonia mydas) desenvolveram mais genes associados ao sistema imunológico, o que as ajuda a combater novos patógenos¹². Isso é crucial para sua sobrevivência em ambientes marinhos, onde estão expostas a diversas doenças.

2. Adaptação ao Clima: As tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea) possuem uma menor diversidade genética, o que indica uma resiliência evolutiva. No entanto, essa menor diversidade também pode limitar sua capacidade de adaptação a mudanças ambientais rápidas².

3. Mudanças Físicas: Em algumas regiões, tartarugas desenvolveram ossos mutantes, possivelmente como uma resposta à poluição marinha e mudanças nos hábitos alimentares³. Essas adaptações físicas podem ser uma forma de lidar com novos desafios ambientais.

Essas glândulas funcionam através de um processo de transporte ativo, onde o sal é removido do sangue e excretado na forma de uma solução salina. Esse processo é essencial para manter o equilíbrio osmótico das tartarugas, permitindo que elas bebam água do mar sem sofrer desidratação.

Visualmente, pode-se observar as tartarugas "chorando" quando estão fora da água, o que na verdade é a excreção do excesso de sal através dos canais lacrimais.

Essas adaptações incluem a capacidade de excretar sal através de glândulas especializadas, carapaças robustas para proteção, e comportamentos migratórios que garantem a reprodução e a sobrevivência das espécies. Cada uma dessas características destaca a incrível capacidade das tartarugas de se ajustar às mudanças ambientais e desafios ao longo do tempo.

Ao entender a evolução e as adaptações das tartarugas, podemos apreciar melhor a complexidade da vida e a importância de conservar essas criaturas fascinantes para as futuras gerações.