Le terme préromantisme, issu de l'épithète préromantique mise à la mode par Paul Van Tieghem, importée en France notamment par André Monglond, postule l'existence d'un réseau de représentations artistiques et de postures intellectuelles qui annoncerait le romantisme du XIXe siècle.

Dans une première acception, le préromantisme a servi à désigner, plutôt qu'un mouvement littéraire, une esthétique et une sensibilité qui innerveraient la littérature et les arts de la deuxième moitié du xviii^e siècle. Ainsi, certains critiques littéraires du xx^e siècle ont cru discerner les caractéristiques d'une sensibilité romantique au xviii^e siècle et ont regroupé les manifestations de cette prétendue précocité sous le nom de préromantisme. Rousseau, Diderot ou Prévost seraient ainsi plus ou moins directement liés à un préromantisme du xviii^e siècle.
Des historiens des idées ont également postulé l'existence d'une forme de préromantisme au xviii^e siècle dans le domaine des sciences et de la philosophie ; ainsi, Georges Gusdorf dans certains tomes de l'ensemble Les sciences humaines et la pensée occidentale (notamment le Tome VII : Naissance de la conscience romantique au siècle des lumières, 1976).

On parle également d'un courant préromantique dans l'art pictural (Girodet, Pierre-Paul Prud'hon, Francisco de Goya entre autres).
Dans un deuxième temps, le terme a permis de mettre un nom provisoire sur une période de l'histoire littéraire peu connue et insaisissable, "une période sans nom" d'après le colloque qui s'est tenu à Toulouse en avril 2014 : le tournant des Lumières (1770 ou 1780 - 1820). Des auteurs comme Baculard d'Arnaud, Loaisel de Tréogate, Ramond de Carbonnières, Letourneur, Mercier, Bernardin de Saint-Pierre, Senancour, Benjamin Constant, Nodier ou encore le premier Chateaubriand ont dès lors pu être qualifiés d'écrivains préromantiques. La critique s'est servie de ce concept pour commenter et interpréter les textes du tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Le préromantisme ouvrirait la voie au romantisme proprement dit, qui se forme en école en France à partir de la fin des années 1820. L'idée du préromantismecomme mouvement littéraire a été répandue par le premier grand spécialiste de Senancour, André Monglond, avec les deux tomes de son ouvrage Le Préromantisme français paru en 1966 chez J. Corti, Paris : 1. Le Héros préromantique, 2. Le Maître des âmes sensibles.

On peut synthétiser ainsi les traits du préromantisme :

La notion de préromantisme a cependant été abondamment critiquée pour plusieurs raisons :

Depuis la fin du xx^e siècle, la critique préfère à l'expression préromantisme français, celle de premier romantisme français, inspiré du Premier romantisme allemand (1798-1804).