El protagonista, Lázaro, pertenece a la clase baja y sufre la pobreza y la marginación social. En esta novela, se muestra la lucha por sobrevivir en un entorno hostil y las estrategias de supervivencia en un contexto de escasez y desigualdad.

2. El engaño y la astucia:

Lázaro aprende a desenvolverse en la vida a través del engaño y la astucia. La novela muestra la habilidad del protagonista para adaptarse a las circunstancias y sobrevivir mediante la manipulación y la inteligencia, en un mundo donde la honestidad no siempre es recompensada.

3. La crítica social y religiosa:

El Lazarillo de Tormes critica de manera satírica la hipocresía de la sociedad y la Iglesia. Se evidencia la corrupción, la doble moral y las prácticas religiosas cuestionables, lo que refleja la crítica a la institución eclesiástica y a la sociedad de la época.

4. La búsqueda de la identidad y la autoafirmación:

Lázaro busca su identidad y su lugar en el mundo a través de sus experiencias y relaciones con distintos amos. La novela muestra el proceso de maduración y autoafirmación del protagonista, así como su búsqueda de libertad y dignidad personal.

A pesar de la débil transición de uno a otro capítulo, al final vemos cómo el autor de Lazarillo de Tormes ha conseguido enlazarlos para marcar el paso de la infancia a la madurez del protagonista, transitando con él el camino que conduce a la creación de la novela. 

Al final del libro, Lázaro escribe a su protector: 

«Pues Vuestra Merced escribe se le escriba y relate el caso muy por extenso, parescióme no tomalle por el medio, sino del principio, para que tenga noticia entera de mi persona». 

Es decir, que el núcleo de la obra está en ese caso acaecido en último lugar y motivo de redacción de la obra, al que han ido agregándose los restantes elementos hasta formar el todo de la novela. Lázaro comienza nombrando a sus padres —Tomé González y Antona Pérez, «naturales de Tejares, aldea de Salamanca»— y su sobrenombre, que tomó del río (Tormes) donde a su madre le sobrevino el parto una noche.

La novela cuenta la vida de un niño llamado Lázaro que al principio era inocente, pero se convirtió en pícaro para poder sobrevivir. Sus padres fueron encarcelados por varios crímenes. Lázaro, al verse huérfano, buscó la compañía de algún amo y se hizo mozo de un ciego, pero no duró mucho tiempo con él.

Cuando llega a Toledo, Lázaro está malherido debido a los golpes de su anterior amo. Allí trata de sobrevivir gracias a las limosnas que consigue.

Entonces conoce a un escudero que le ofrece trabajo. Lázaro cree que mejorará su calidad de vida, debido a su posición social. Sin embargo, su miseria continúa y aprende que las apariencias engañan, pues el escudero se viste de forma opulenta y no tiene ni para comer.

Al final, Lázaro huye de la casa del escudero cuando deben escapar de los cobradores que vienen por el dinero del alquiler.

Lázaro le cuenta a “Vuestra Merced” que tiene la suerte de conseguir un oficio real, es decir, un puesto en la burocracia imperial. Su oficio consiste en ser pregonero. Lázaro resulta ser muy bueno en su trabajo y, gracias a él, el arcipreste de San Salvador le propone que se case con una de sus criadas. Lázaro accede y dice no estar arrepentido de su decisión. Su mujer es diligente y servicial. Además, el arcipreste les regala trigo, carne, pan, sus calzas viejas y hasta alquila una casa para la pareja al lado de la suya. Lázaro y su mujer comparten casi todos los domingos y las fiestas con el arcipreste. Tras una discusión por los rumores que había sobre una infidelidad de la mujer con el arcipreste, este jura por la honra de ella y reta a un duelo a quien diga lo contrario. Y así decide terminar el relato, dejando claro que por muy duro que fue el camino, Lázaro se encontraba en la cima de una buena fortuna.

Lázaro empieza el relato de sus peripecias con el clérigo aclarando que fue peor amo que el ciego: “escapé del trueno y di en el relámpago”, afirma. El clérigo es aún más mezquino que el ciego y Lázaro pasa más hambre que antes. En casa del clérigo no hay nada que comer, excepto por los panes que los feligreses ofrendan al cura y una horca de cebollas. Ambos alimentos permanecen bajo llave y Lázaro únicamente accede a una cebolla cada cuatro días, mientras el clérigo se permite algunos banquetes que no comparte con el joven. Solamente cuando ha terminado de comer, le regala a Lázaro unos huesos roídos o un poco de pan.

Como consecuencia del hambre que pasa, Lázaro se siente debilitado y lamenta que el clérigo tenga intactos sus sentidos. Muchos de los engaños que podía hacer pasar con el ciego no sirven con “tan aguda vista”. En misa, por ejemplo, el cura lleva la cuenta de las ofrendas para que Lázaro no pueda llevarse ni una moneda.

El protagonista y narrador repara en la hipocresía del clérigo, que sostiene que los curas deben ser medidos en la bebida y la comida, pero cuando asisten a velatorios, Lázaro ve cómo su amo come hasta hartarse. El chico también aprovecha para compensar en esas ocasiones el hambre que pasa en casa del clérigo. Confiesa en su relato que reza para que mueran más personas y así poder comer bien en los velatorios. Según él, Dios se compadece de él y responde a sus plegarias aumentando el número de muertos.

A pesar de las malas condiciones en las que vive con el clérigo, Lázaro se queda porque siente que está tan debilitado por el hambre que no es capaz de escapar y, por otro lado, teme encontrarse con un peor amo, dado que esa ha sido su experiencia hasta el momento. El ciego, aunque cruel, lo mantenía en mejores condiciones.

En una ocasión, llega a la puerta de la casa del clérigo un herrero solicitando trabajo. Lázaro le dice que ha perdido la llave del baúl de su amo y que tiene miedo de los azotes que recibirá si el amo se entera. El herrero decide ayudarlo y le entrega una llave que le permite abrir el arca. Como pago, Lázaro le entrega uno de los panes que están ahí guardados.

Durante dos días, Lázaro disfruta de los panes que saca del arca con su nueva llave pero, al tercer día, el clérigo sospecha que hay menos panes de los que debería y empieza a llevar la cuenta. Ese revés obliga a Lázaro a ideárselas para seguir comiendo. Resuelve desmigajarlos de modo que parezca que los culpables son ratones. El baúl es viejo y está agujereado, por lo que no es poco creíble que puedan entrar ratones y roer el pan. El amo decide, entonces, tapar los huecos con madera y clavos.

Nuevamente, Lázaro se ve obligado a buscar una solución para acceder al pan: cada vez que el amo cierra un agujero, Lázaro abre uno nuevo. El clérigo también busca una solución y decide que la única manera de librarse de los ratones es incluir trampas dentro del arca. Para su sorpresa, encuentra las trampas vacías: sin queso y sin ratón. Por ahora, Lázaro sale beneficiado por su engaño, porque acompaña con queso el pan. Los vecinos a quienes consulta el clérigo concuerdan que no puede tratarse de un ratón, sino de una culebra que puede tomar el queso dejando sin efecto la trampa.

Durante muchas noches el clérigo no duerme, sino que permanece despierto, intentando ahuyentar la culebra. Su constante vigilancia no le permite a Lázaro robar del arca. Además, teme que el amo encuentre la llave, porque las noches en las que vigila, revuelve las pajas donde duerme Lázaro, buscando la culebra. Por eso, el joven decide guardar la llave en su boca mientras duerme. Desgraciadamente, esa decisión es equivocada: la respiración profunda de Lázaro dormido y la llave en su boca producen un silbido que el amo confunde con la culebra. Cuando el clérigo se acerca al lugar desde el que se emite el sonido, da un golpe feroz con un palo y golpea a Lázaro. Cuando logra ver más de cerca a Lázaro, malherido, encuentra la llave que sale de su boca y descubre el engaño.

Durante tres días permanece Lázaro inconsciente, en cama. Cuando despierta, descubre la gravedad de los golpes. Los vecinos y una curandera cuidan de él. Tan pronto Lázaro se recupera, el clérigo lo echa de su casa.