Existen tipos de capacidades: las capacidades básicas, las internas y las combinadas. Las capacidades básicas son las dotes innatas de cada individuo, como la posibilidad de ver y oír, pero en la mayor parte de las ocasiones estas capacidades son rudimentarias en el sentido de que no pueden ponerse en funcionamiento en seguida (lenguaje, sentimientos de gratitud, capacidad de razonar); las capacidades internas son estados desarrollados por la persona que en lo que conciernen a ella son condición suficiente para el funcionamiento y que muchas veces se desarrollan con apoyo del entorno, como hablar la lengua nativa o tener capacidad de funcionamiento sexual; y las capacidades combinadas son las capacidades internas con condiciones externas adecuadas para ejercer la función.

 Las capacidades esenciales o centrales para el funcionamiento son 10 capacidades o elementos separados en el sentido de que tener más de una no sirve para compensar la ausencia de otras. Entre ellas, la posibilidad de vivir una vida de duración normal, gozar de salud e integridad corporal que incluye la libertad de movimientos y la seguridad frente al abuso sexual o la violencia doméstica, la capacidad de emociones e imaginación, o el control del propio entorno político o material.

 El enfoque de capacidades tal como lo han desarrollado Sen y Nussbaum tiene un nivel de abstracción mayor y se sitúa en un terreno más filosófico, mientras que el empoderamiento es más concreto y político.  Ambas estrategias buscan cómo fortalecer el poder de negociación de las mujeres y suponen un avance en el análisis de la subordinación de las mujeres y en la búsqueda de la transformación de las relaciones entre hombres y mujeres.