La "generación cero" de sistemas operativos, que abarca el período de 1940 a 1955, se caracteriza por la ausencia de un sistema operativo como tal. En esta época, los programadores operaban directamente con el hardware, sin la intermediación de un software de gestión. El proceso implicaba la manipulación manual de registros, la ejecución de programas uno tras otro, y la depuración de errores mediante la parada y reinicio del procesador

Su principal función era ejecutar automáticamente un programa una vez el que se estaba ejecutando terminaba. La base de este sistema operativo fue desarrollada en 1955 por programadores de General Motors para su ordenador IBM 701.

La comunicación con estos nuevos ordenadores es mediante lenguajes de programación más avanzados que el lenguaje de máquina, los cuales reciben el nombre de «lenguajes de bajo nivel».

El Sistema / 360 era capaz de calcular operaciones numéricas y comerciales. Fue la primera línea en utilizar circuitos integrados, ofreciendo así un precio y un rendimiento mucho mejores que los ordenadores de segunda generación, basados ​​en transistores independientes. Esto fue un gran éxito en su momento. Las líneas derivadas de estos sistemas se utilizan ahora en servidores web y ejecutan miles de procesos por segundo.