Кракатау — типичный стратовулкан, поэтому всегда извергался в сопровождении мощнейших взрывов и выбросов огромного количества пепла. Изучение вулкана и прилегающих районов установило следы мощных доисторических извержений. По предположениям вулканологов, одно из мощнейших извержений произошло в 535 году. Это извержение привело к глобальным климатическим последствиям на Земле, что отмечено дендрохронологами, изучившими годичные кольца древних деревьев в разных районах планеты. По некоторым предположениям, это извержение, сопровождавшееся обрушением крупного участка поверхности, образовало Зондский пролив, разделив острова Яву и Суматру.

Наиболее известные извержения Кракатау в исторический период состоялись в 1680 и 1883 годах. Последнее извержение практически уничтожило остров, на котором располагался вулкан 

В 1883 году случилось катастрофическое извержение, уничтожившее бо́льшую часть острова.

Значительная часть вулканической постройки разлетелась в радиусе до 500 км. Такая дальность разлёта была обеспечена подъёмом магмы и горных пород в разрежённые слои атмосферы, на высоту до 55 км. Сила взрыва (6 баллов по шкале извержений) не менее чем в 10 тысяч раз превышала силу взрыва, уничтожившего Хиросиму.

От острова после взрыва осталось три небольших части — острова Раката, Сергун, Раката-Кечил