Название Ладога носит река, озеро и город. При этом до последнего времени не было вполне ясно, какое из названий является первичным. Название города выводили от наименования Ладожского озера (из фин. *aaldokas, aallokas «волнующийся» — от aalto «волна»), или от названия реки Ладога (ныне Ладожка, из фин. *Alode-joki, где alode, aloe — «низкая местность» и jok(k)i — «река»).

Хотя в других вариантах рассказа говорится, что он сел княжить в Новгороде. Отсюда версия, что Ладога была первой столицей Руси (точнее, местом княжения Рюрика с 862 по 864 год). Археологические исследования, проводимые в Старой Ладоге (руководитель — А. Н. Кирпичников), доказывают тесные контакты ильменских словен, финно-угорских племён и норманнов (урман) в этом районе в IX−X веках.

На Варяжской улице в слоях первой четверти X века были найдены фрагменты керамики с росписью люстром, относящиеся к самому раннему (месопотамскому (самаррскому)) этапу производства этой ближневосточной посуды^[39].

В слоях X века был обнаружен берестяной свиток с изображением ладьи

В 997 году на Ладогу напал Эйрик, будущий норвежский правитель. Первая ладожская каменная крепость, просуществовавшая более 100 лет, была разрушена.

Ладога была важным пунктом на так называемом пути «из варяг в греки».

В сагах есть упоминание, что когда дочь шведского короля Олафа Шётконунга, принцесса Ингигерда в 1019 году выходила замуж за новгородского князя Ярослава Мудрого, то в приданое (вено) получила город Альдейгьюборг (Старая Ладога) с прилегающими землями, которые получили с тех пор название Ингерманландии (земли Ингегерды)^[42], а посадником (ярлом) Ладоги был назначен Рёгнвальд Ульвссон — ярл Вестергётланда (родственник Ингегерды по материнской линии) (Сага об Эймунде). Ульв (Улеб) и Эйлив — сыновья Рёгнвальда. По скандинавским источникам, Эйлив стал ярлом (посадником) в Ладоге после смерти отца, а Улеб упомянут в летописи под 1032 годом как новгородский воевода.

В 1718 году в Староладожский Успенский монастырь переведена из Суздаля первая жена Петра I — Евдокия Лопухина.

В 1719 году Старая Ладога вошла в состав Новгородской провинции (была образована в составе Санкт-Петербургской губернии).

В 1727 году Староладожский уезд Новгородской провинции был включён в состав новой Новгородской губернии.

В 1770 году Староладожский уезд был упразднён.

СТАРАЯ ЛАДОГА — селение Новоладожских мещан, по просёлочной дороге, число дворов — 30, число душ — 57 м п. (1856 год)

СТАРАЯ ЛАДОГА — село мещанское, при реках Волхове и Ладожке, 43 двора, жителей 103 м п., 264 ж. п.;
Церквей православных 4. Монастырей 2. Развалины крепости называемой. (1862 год)

В XIX веке село административно относилось к Михайловской волости 1-го стана Новоладожского уезда Санкт-Петербургской губернии, в начале XX века — 2-го стана.

С 1917 по 1919 год село Старая Ладога входило в состав Староладожского сельсовета Михайловской волости Новоладожского уезда.

С апреля 1919 года, в состав Октябрьской волости Волховского уезда. С ноября 1919 года село Старая Ладога учитывалось областными административными данными, как посёлок Старая Ладога.

С 1927 года — в составе Волховского района.

По данным 1933 года деревня Старая Ладога являлась административным центром Староладожского сельсовета Волховского района, в который входили 17 населённых пунктов, деревни: Ахматова Гора, Валеши, Зелёная Долина, Ивановка, Каменка, Киндерево, Княщина, Лыткино, Местовка, Макинкина, Межумошье, Неважи, Окулово, Подол, Подмонастырская Слобода, Старая Ладога, Трусово, общей численностью населения 2312 человек.

По данным 1936 года в состав Староладожского сельсовета с центром в посёлке Старая Ладога входили 15 населённых пунктов, 410 хозяйств и 13 колхозов.

В 1961 году население Старой Ладоги составляло 1059 человек.

По административным данным 1973 года в селе располагалась центральная усадьба совхоза «Волховский».

По данным 1990 года в селе проживали 2155 человек, село являлось административным центром Староладожского сельсовета, куда входили 27 населённых пунктов, общей численностью населения 3891 человек.

В 1997 году в селе проживали 2457 человек, в 2002 году — 2182 человека (русские — 95 %).

В 2003 году широко проводилось празднование 1250-летия Старой Ладоги как «древней столицы Северной Руси», которое освещалось прессой и привлекло внимание властей. Российский президент Владимир Путин издал указ по подготовке и проведению юбилея и дважды посетил Старую Ладогу.

В 1116 году ладожский посадник Павел заложил каменную крепость:

Староладожская крепость, ставшая «сердцем» сегодняшней Старой Ладоги, стоит на месте впадения реки Елена (Ладожки) в Волхов. Она была стратегически важным местом, потому что это была единственная возможная гавань, где могли остановиться морские суда, не способные плавать по порогам Волхова.

В 1142 году «князь свейский и бискуп пришед в 60 шнеках» — шведы нападают на Ладогу. В 1164 году имело место новое нападение шведов на Ладогу. После неудачной осады, продлившейся несколько дней, шведы отступили и были наголову разбиты новгородцами в битве на реке Воронежке.

В результате изменения системы городского землепользования, проведения планировочных работ и строительства в 1153 году каменного собора Св. Климента, в XI—XII веках в Ладоге значительно снизилась частота пожаров и произошло сокращение площади рудеральных местообитаний (сорных растений).

В 1228 году финское племя емь нападало на Ладогу, но было разбито новгородцами, ижорцами и корелами.

В 1283 году шведы осаждают Ладогу, истребляют новгородских купцов, которые направляются в Обонежье.

В 1499 году Ладога, согласно писцовой книге Водской пятины, состояла из крепости и посада, который подобно Новгороду делился на концы: Никольский, Богородицкий, Семёновский, Климятский и Спасский.

После завершения русско-шведской войны 1590—1595 годов, по Тявзинскому миру Ладога была признана принадлежащей России.

В 1610 году Ладога была захвачена находившимися на шведской службе французскими наёмниками Пьера Делавилля, но через год освобождена воеводой И. М. Салтыковым^[51]. По Столбовскому миру, завершившему русско-шведскую войну 1613—1617 годов, Шведская империя отказалась от притязаний на Ладогу.