A partir del siglo XI se difundió entre la nobleza un sistema de relaciones personales conocido como relaciones feudo-vasalláticas. Se trataba de pactos o alianzas que establecen derechos y obligaciones entre dos nobles, en general, uno superior, llamado “señor”, y un noble inferior, llamado “vasallo”. En esos pactos, el vasallo se comprometía a ser fiel al señor y a prestarle servicios de corte y auxilio -concilium et auxilium-, principalmente ayuda militar (hueste, custodia, escolta), pero también servicios administrativos y judiciales (administrar un territorio, impartir justicia en nombre del señor, participar en el tribunal del señor, testimoniar a favor del señor en pleitos judiciales), así como aconsejar al señor en casos de guerra. El señor, por su parte, ofrecía al vasallo protección y mantenimiento. Le otorgaba un feudo (extensión de tierras trabajadas por campesinos dependientes), cuyas rentas pasaban a pertenecer al vasallo. El feudo también podía consistir en el derecho a cobrar las rentas o tributos en un territorio determinado.

A partir del siglo XI se difundió entre la nobleza un sistema de relaciones personales conocido como relaciones feudo-vasalláticas. Se trataba de pactos o alianzas que establecían derechos y obligaciones entre dos nobles, en general, uno superior, llamado “señor”, y un noble inferior, llamado “vasallo”.

En estos pactos, el vasallo se comprometía a ser fiel al señor y a prestarle servicios de corte y auxilio, concilium et auxilium, principalmente ayuda militar (hueste, custodia, escolta), pero también servicios administrativos y judiciales (administrar un territorio, impartir justicia en nombre del señor, participar en el tribunal del señor, testimoniar a favor del señor en pleitos judiciales), así como aconsejar al señor en casos de guerra.

El señor, por su parte, ofrecía al vasallo protección y mantenimiento. Le otorgaba un feudo (extensión de tierras trabajadas por campesinos dependientes), cuyas rentas pasaban a pertenecer al vasallo. El feudo también podía consistir en el derecho a cobrar las rentas o tributos en un territorio determinado.

Los pactos entre señores y vasallos se establecían mediante una ceremonia, llamada investidura, realizada en lugares públicos, como el interior de las iglesias o las salas principales de los castillos, y en presencia de un grupo numeroso y selecto de testigos .

La ceremonia constaba de tres etapas: el homenaje, el juramento de fidelidad y la investidura del feudo. En el homenaje, el vasallo expresaba verbalmente su voluntad de ponerse al servicio del señor. Luego, el vasallo colocaba sus manos juntas entre las del señor, gesto que simbolizaba la sumisión del vasallo y la protección del señor; este acto concluía con un beso, que sellaba la alianza entre ambos.

En el juramento, el vasallo juraba sobre la Biblia o alguna reliquia ser fiel a su señor. La ceremonia concluía con la investidura o el acto de donación del feudo, en la cual el señor entregaba al vasallo un objeto, una rama, un poco de tierra, que simbolizaba el feudo. De esta manera concluía el pacto o contrato que comprometía a dos personas a derechos y obligaciones recíprocos. El señor otorgaba un don al vasallo (el feudo) y el vasallo otorgaba al señor un contra-don, su lealtad y ayuda.

Con el correr del tiempo, los vasallos se convirtieron en propietarios privados de sus feudos, los transmitieron en herencia a sus hijos y así quedaron en manos de sus familias. Los señores superiores ya no pudieron entonces ejercer su derecho a confiscar el feudo en caso de incumplimiento del pacto, salvo que enfrentaran a sus vasallos y los derrotaran militarmente. El sistema de relaciones feudo-vasalláticas tejía así una red de jerarquías encadenadas y lazos personales entre los nobles. Por otra parte, originaba entre ellos una competencia permanente por conservar y ampliar sus tierras, vasallos y rentas. Esa competencia solía provocar violentos enfrentamientos a campo abierto, intrigas, complots y misteriosos asesinatos en las cortes señoriales.