Les bonnes lettres furent négligées, la connaissance de la pratique des discours en grec fut abandonnée et plus encore celle de ceux en hébreu : l’étude de l’éloquence fut méprisée, et même la langue latine fut souillée sans cesse par celle des barbares⁽¹⁾, si bien que désormais plus rien ne lui ressemblait moins que le latin. On n’eut nul soin, ni pour l’histoire, ni pour la géographie, ni pour l’Antiquité. […]

(1) Désigne ici les hommes et femmes du Moyen Âge

Erasme, Lettre-dédicace à William Warham, archevêque de Canterbury, 1516

J’ai commencé par comparer beaucoup de copies, de vieilles copies notamment et quelques fois j’ai ajouté mes conjectures⁽¹⁾ comme le suggéraient les traces du manuscrit. J’ai enlevé les fautes et restauré la bonne lecture. Les mots grecs, qui avaient soit été omis soit mal recopiés, je les ai remplacés. J’ai fait la même chose avec les mots hébreux aussi, mais dans ce domaine, étant moins capable de réussir tout seul, j’ai eu recours à d’autres, et particulièrement les frères Amerbach⁽²⁾, Bruno, Basile, et Boniface, dont l’excellent père leur a fait apprendre les trois langues, comme s’ils étaient nés pour faire revivre les textes anciens.

(1) Hypothèses

(2) Humanistes, fils de l’imprimeur allemand Johannes Amerbach

Erasme, Lettre-dédicace à William Warham, archevêque de Canterbury, 1516.

Le soleil est un bien commun, offert à tout le monde. Il n'en va pas autrement avec la science du Christ⁽¹⁾ […]. Je suis tout à fait opposé à l'avis de ceux qui ne veulent pas que les lettres divines soient traduites en langue vulgaire⁽²⁾ pour être lues par les profanes⁽³⁾, comme si l'enseignement du Christ était si voilé que seule une poignée de théologiens⁽⁴⁾ pouvait le comprendre [...]. Je voudrais que toutes les plus humbles des femmes lisent les Évangiles, lisent les épîtres de saint Paul⁽⁵⁾. Puissent ces livres être traduits en toutes les langues de sorte que les Écossais, les Irlandais, mais aussi les Turcs [...] soient en mesure de les lire et de les connaître.

Érasme, Préface du Nouveau Testament, 1516.

(1) La connaissance des textes de la Bible.
(2) En langue vernaculaire, c'est-à-dire parlée par le peuple.

(3) Profane: Ceux qui ne travaillent pas pour l'Eglise catholique.

(4) Théologiens : Ceux qui font des études religieuses.

(5) Textes que l'on trouve dans la Bible.

Georges d'Armagnac, évêque de Rodez, confie à Rabelais la mission de transmettre à Erasme un important texte antique. Rabelais en profite pour lui confier son admiration:

À Érasme,
[...] J'ai donc saisi avec empressement cette occasion, qui me permet, en outre, mon excellent père, de vous témoigner par quelque bon office, avec quels sentiments de piété filiale⁽¹⁾ je vous honore. Mon père, ai-je dit ! Plus encore ! Je dirais : ma mère, si votre indulgence⁽²⁾ me le permettait. Car ce que nous voyons arriver chaque jour aux femmes qui nourrissent le fruit de leurs entrailles sans l'avoir jamais vu, et le protègent contre les intempéries de l'air, tout cela vous l'avez éprouvé aussi, vous qui, ne connaissant ni mon visage ni même mon nom, m'avez élevé [...] de votre divine science. Oui, tout ce que je suis, tout ce que je vaux, c'est de vous seul que je le tiens […]. Salut, salut encore, père chéri, père et honneur de la patrie, génie tutélaire des lettres, invincible champion de la vérité […].

Lettre de François Rabelais à Érasme, le 30 novembre 1532.

(1) piété filiale : sentiment de respect que l'on a pour ses parents.

(2) indulgence : capacité à pardonner

« Il était taillé en héros, avec un esprit tempéré mais non moins vif dans l'acquisition de tous les genres de connaissances. Il s'exerçait sous ma direction à la littérature grecque. Quel esprit prompt et quelle facilité dans l'assimilation d'une idée, quelle capacité pour retenir tant de connaissances ! En même temps, il étudiait les sciences juridiques (le droit), il suivait les leçons de rhétorique (art de parler), et sur un thème proposé, écrivait et déclamait un discours. Il étudiait le grec et chaque jour, répétait la leçon qui lui avait été donnée. L'après-midi, il consacrait ses soins à la musique. Même le temps des repas, il le consacrait à l'étude. Il n'y avait pas la moindre portion de son existence où il fit relâche de ses études, sinon celle qu'il consacrait au service de Dieu et au sommeil. C'est ainsi qu'un tout jeune homme, à peine âgé de dix-huit ans, parvint dans toutes les branches du savoir à une maîtrise qu'on eût admirée chez n'importe quel homme fait. »

Erasme, Les Adages, 1500

Enfance de Charles-Quint. Une lecture d'Erasme

1863

Huile sur toile

H. 74 ; L. 92 cm avec cadre H. 109,5 ; L. 127,5 cm