Os indígenas são conhecidos como "povos originários" ou "povos nativos" devido ao fato de terem ocupado os territórios do Brasil antes da chegada dos europeus. A presença dos indígenas no Brasil remonta a uma história longa, que começou a se entrelaçar com a história dos não indígenas há aproximadamente 500 anos

Assim como qualquer grupo humano, os povos indígenas possuem culturas que são moldadas pela história das relações entre eles mesmos e o ambiente ao seu redor. No caso específico dos povos indígenas, essa história foi e ainda é significativamente alterada pela realidade da colonização.

A identidade étnica, isto é, a consciência de pertencer a uma determinada etnia, resulta de um complexo jogo entre o "tradicional" e o "novo", entre o "próprio" e o "estrangeiro", que surge sempre quando diferentes populações estão em contato.  É importante levar em conta todas essas considerações antes de dizer que alguém "já não é mais índio" porque usa roupas, vai à missa, assiste televisão, opera computadores, joga futebol ou dirige um carro.

Confeccionados para uso cotidiano ou ritual, a produção de elementos decorativos não é indiscriminada, podendo haver restrições de acordo com categorias de sexo, idade e posição social. Exige ainda conhecimentos específicos acerca dos materiais empregados, das ocasiões adequadas para a produção, etc.  As formas de manipular pigmentos, plumas, fibras vegetais, argila, madeira, pedra e outros materiais conferem singularidade à produção ameríndia, diferenciando-a da arte ocidental, assim como da produção africana ou asiática. Entretanto, não se trata de uma “arte indígena”, e sim de “artes indígenas”, já que cada povo possui particularidades na sua maneira de se expressar e de conferir sentido às suas produções

Os suportes de tais expressões transcendem as peças exibidas nos museus e feiras (cuias, cestos, cabaças, redes, remos, flechas, bancos, máscaras, esculturas, mantos, cocares...), uma vez que o corpo humano é pintado, escarificado e perfurado; assim como o são construções rochosas, árvores e outras formações naturais; sem contar a presença crucial da dança e da música, em todos esses casos, a ordem estética está vinculada a outros domínios do pensamento, constituindo meios de comunicação entre homens e mulheres, entre povos e entre mundos e modos de conceber, compreender e refletir a ordem social e cosmológica.