1860年10月18日，英法聯軍攻入北京城，咸豐帝帶著妃嬪及大臣肅順匆忙逃出京城，恭親王奕訢留在北京和列強談判，但是沒有談出令列強滿意的結果，列強懊惱之下，率領軍隊衝入圓明園，搶劫了其間的珍寶並且縱火燒了3天3夜。自此，圓明園消失，只留斷垣殘壁。

而中段則埋下了副線，敘述慈禧從備受冷落的普通妃子，逐漸涉政的早期人生。從她對於石雕圖案都是龍在上、鳳在下的不滿，可見她的野心。

電影中兩線並行，生動展現了清廷中衰的中早期重要因素——火燒圓明園一事。電影中對英法聯軍猖獗形象的刻畫，使我感到無比憤懣。