Sin embargo, en comparación, las muestras marcianas, cuyos indicadores minerales de alta alcalinidad y datos de isótopos de nitrógeno apuntan a un pH relativamente bajo, exigirían niveles extremadamente altos de dióxido de carbono en la atmósfera pasada.

Estas estimaciones de dióxido de carbono podrían ayudar a resolver el antiguo misterio de cómo un antiguo Marte, ubicado tan lejos de un joven y débil sol, podría haber sido lo suficientemente cálido como para albergar océanos superficiales líquidos y tal vez vida, sin embargo, cómo se podrían haber mantenido niveles tan altos y qué podría haber vivido debajo de ellos aún siguen siendo preguntas importantes para las que los científicos no tienen respuesta.
"El pH es un parámetro clave para calcular el dióxido de carbono en la atmósfera", afirma Tino, "y sin embargo, antes de este estudio, nadie se había basado en algo tan sencillo como los isótopos de nitrógeno para estimar el pH de las aguas antiguas de Marte".

Cuando las muestras de la misión rover Mars 2020 de la NASA se devuelvan a la Tierra, se podrán analizar sus proporciones de isótopos de nitrógeno. Estos datos podrían confirmar la sospecha de altos niveles de dióxido de carbono hicieron posible el agua líquida en Marte, y tal vez el desarrollo de algunas formas de vida microbiana. "Podrían pasar entre 10 y 20 años antes de que las muestras vuelvan a la Tierra", dijo Lyons. "Pero estoy encantado de saber que tal vez hayamos ayudado a definir una de las primeras preguntas que se harán una vez que estas muestras lleguen a la Tierra y se distribuyan a los laboratorios de todo el mundo", concluye.
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