몸길이 15∼530마이크로미터(㎛)로 나사선 모양으로 꼬인 길쭉한 방추형인데 매우 자유롭게 변형한다. 대부분 담수에서 살며 작은 연못이나 도랑에서 흔히 볼 수 있고 내만(內灣)의 염수역에서도 볼 수 있다. 몸의 앞끝에 플라스크 모양으로 오므라진 세포구가 있고 그 기부로부터 1개의 편모가 나 있다. 편모의 길이는 종에 따라 세포구 밖으로 나오지 않은 것에서부터 몸길이의 2배에 이르는 것까지 있다.

 

입 가까이에 1개의 붉은 안점(眼點)과 1∼2개의 수축포가 있다. 체내에는 엽록소가 들어 있는 원반 모양이나 방추형 색소체가 있어서 광합성을 하는데, 그 모양과 수는 종에 따라 다르다. 동화 녹말은 색소체의 표면에 부착한다. 빛이나 유기물의 양에 따라서는 부생영양(腐生營養)도 행한다. 증식은 종분열로, 봄에서 여름에 걸쳐 대증식하여 물빛을 바꾸는 현상을 일으키는 일이 있다.

유글레나 그라실리스(E. gracilis)는 튼튼하고 순수배양을 하기 쉽고 비타민류의 미량검출에 이용된다. 유글레나 에렌베르기이(E. ehrenbergii)는 크기가 가장 크며, 유글레나 키클로피콜라(E. cyclopicola)는 가장 작다. 유글레나 루브라(E. rubra)는 세포질 속에 다량의 빨간 색소 헤마토크롬을 저장하여 빨간 유글레나로 유명하다