Les naturalistes vont suivre la même méthode, mais ils vont étudier leur sujet de manière plus précise et scientifique -en s’appuyant sur des théories récentes (à l’époque) - que les réalistes. Les naturalistes utilisent entre autre la théorie de l’évolution de Darwin (1809-1882) célèbre pour avoir formulé la théorie de l'évolution des espèces animales et végétales par sélection naturelle en agissant sur la diddérence et les changements des caractères héréditaires), le déterminisme d’Hippolyte Taine (1828-1893) qui disait que l'oeuvre d'art, comme toute expression humaine, est le résultat de trois facteurs (hérédiaire=race,  milieu social= milieu,   moment historique = moment) , la théorie de l’hérédité du Docteur Lucas (selon lui, le processus héréditaire peut aboutir à trois résultats différents: la ressemblance exclusive du père ou de la mère -l'élection, la représentation simultanée -le mélange, ou la fusion des deux créateurs dans le produit -la combinaison) et la théorie de l’expérimentation de Claude Bernard (1813-1878).

Il rejette les méthodes non expérimentales pour la description de la réalité, telles que l'introspection et l'intuition. 

ll déploie ainsi une forme de philosophie mécaniste chère à certains esprits des Lumières.

Il veut construire une philosophie des sciences qui part des mathématiques pour aller jusqu'à la sociologie et la science politique, et une philosophie de l'histoire qui conçoit le processus historique comme une avancée vers davantage de rationalité scientifique (« positive ») et moins de théologie et de spéculation métaphysique sur les réalités transcendantes. 

C'est la loi des trois états d'Auguste Comte. 

Le positivisme, en s'opposant aux croyances théologiques et à toutes les formes de superstition, est associé à la confiance dans le progrès scientifique et la formalisation mathématique du réel : cette « troisième voie », contemporaine du darwinisme, a été souvent dénoncée comme réductionniste par la systémique contemporaine et par la négation de la dichotomie nature versus culture, oblitérant du même coup le concept de libre arbitre. Ce qui l'oppose radicalement au marxisme et à la raison dialectique.

Engendrant des « disciples » après 1857, ce courant fut bientôt en proie à de nombreuses tensions internes ; cependant, le positivisme a marqué la plupart des domaines de la pensée occidentale du XIXe siècle, exerçant une influence entre autres sur l'empirisme logique. 

Le positivisme se décline sous plusieurs formes et courants pas forcément liés les uns aux autres : 

Même si certains philosophes contemporains considèrent le positivisme de Comte comme dépassé, il n'en reste pas moins qu'un certain esprit positiviste subsiste à travers les formes de pensée dominantes de la civilisation occidentale, et que les structures qu'il a contribué à mettre en place en sont fortement marquées.

Les relations étaient assez cordiales avec Alexandre Dumas-père, qui manifestait une vraie admiration pour l'auteur de La Comédie humaine. Mais il y eut peu d'échange entre les deux écrivains qui avaient chacun un objectif littéraire, un style, et une sensibilité bien différente.

En 1858, Taine publie une longue étude sur Balzac dans une série d'articles. Cette étude aura un retentissement durable et établira La Comédie humaine comme « le grand monument littéraire » du siècle. Taine examine successivement la vie de Balzac, son esprit, son style, son monde, ses personnages et sa philosophie :« il annonçait le projet d'écrire une histoire naturelle de l'homme ; on a composé le catalogue des animaux, il voulait faire l'inventaire des mœurs. Il l'a fait ; l'histoire de l'art n'a point encore offert une idée aussi étrangère à l'art, ni une œuvre d'art aussi grande ; il a presque égalé l'immensité de son sujet par l'immensité de son érudition. »

Admirateur de Balzac, Baudelaire ne le voyait pas comme un observateur du réel, mais comme un visionnaire passionné: « Tous ses personnages sont doués de l'ardeur vitale dont il était animé lui-même. Cependant, Baudelaire regrettait que ce cerveau poétique fût tapissé de chiffres comme le cabinet d'un financier.

Bien que n'ayant pas connu l'homme Balzac, Zola était un fervent admirateur de son œuvre. Inspiré par l'exemple de La Comédie humaine. Zola dressa en 1868-1869 les plans d'une série de romans qui deviendront plus tard les 20 volumes du cycle des Rougon-Macquart, histoire naturelle d'une famille sous le Second Empire, et qui constitueront sa préoccupation première pendant les 25 années suivantes

Dès la parution de Madame Bovary (1856), puis de L’Éducation sentimentale, la critique littéraire, soit à titre d'éloge sincère, soit à titre d'éloge venimeux, se plut à souligner la filiation entre Gustave Flaubert et Honoré de Balzac, ce qui n'était pas faux. 

Sur Madame Bovary : « Voici un spécimen très frappant et très fort de l'école réaliste. Le réaliste existe donc, car ceci est très neuf. Mais, en y réfléchissant, nous trouvâmes que c'était encore du Balzac (tant mieux assurément pour l'auteur), du Balzac expurgé de toute concession à la bienveillance romanesque, du Balzac âpre et contristé, du Balzac concentré, si l'on peut parler ainsi. Il y a là des pages que Balzac eût certainement signées avec joie. Mais il ne se fût peut-être pas défendu du besoin de placer une figure aimable ou une situation douce dans cette énergique et désolante de la réalité. 

Quand parut Madame Bovary, les esprits déliés et pénétrants sentirent dès lors que Balzac avait un héritier. L’Éducation sentimentale, au point de vue du talent et comme mérite d’exécution littéraire, est, avec Madame Bovary, ce que le roman d’analyse sociale et d’observation positive a produit de plus remarquable, de plus complet et de plus fort depuis la mort de Balzac. » Ces éloges déplaisaient fort à Flaubert qui, pourtant, dès 1862, avant de commencer L'Éducation sentimentale, Flaubert se défendit énergiquement de toute référence à Balzac, prétendant que son illustre prédécesseur écrivait mal. 

Dans une fin du XIXe siècle fascinée par la science, le naturalisme, véritable système d'analyse et d'explication de la nature, est l'aventure d'un groupe fortement structuré par la personnalité d'Émile Zola. 

Afin de chercher la vérité et de la donner à voir, il privilégie le roman, qui sera plus que tout autre le genre des grandes œuvres naturalistes.

Prenant la relève du réalisme, qui a surtout cherché à décrire minutieusement la réalité, le naturalisme prétend faire de la littérature un mode d'expérimentation du monde réel. 

La tradition attribue à Zola la remise à la mode du terme « naturaliste » pour désigner une littérature scientifique, qui « obéisse à l'évolution générale du siècle ». 

Littérairement, le naturalisme est d'abord l'aventure d'un groupe, dont Zola est l'énergique fédérateur. Enthousiastes, fidèles jusqu'au bout ou vite déçus et distants, les écrivains qui le suivent partagent avec lui quelques idées fortes et quelques rejets : celui du romantisme, « un jargon que nous n'entendons plus », coupable d'avoir tourné au sentimentalisme niais et à un idéalisme dont les réalités de la société industrielle moderne révèlent les illusions et les mensonges ; celui de l'imagination, disqualifiée au profit de l'observation ; celui du simple réalisme, qui se veut miroir, reflet, mais non éclaircissement et explication. 

Les disciples de Zola – Maupassant, Huysmans, Daudet, Mirbeau, Vallès à certains égards, Céard, Hennique – se réunissent dans sa maison de Médan au cours de « soirées » où s'élabore la doctrine de la nouvelle école. Tous sont convaincus que la littérature ne peut plus se faire hors de l'histoire ni hors d'une prise de conscience des mécanismes sociaux : impossible de continuer à se taire sur les réalités nouvelles, sur le développement des grandes villes, tristes, misérables, formes visibles de l'enfer pour tant de malheureux qui s'y entassent ; sur toutes les injustices d'une société broyeuse des pauvres ; sur le scandale des nouveaux pouvoirs ; enfin, sur un phénomène que la médecine contemporaine commence à comprendre, celui de l'hérédité physiologique, avec sa longue suite de tares, de déchéances et de crimes.

Ces choix ne peuvent aller sans engagements : au moins sceptiques, athées et matérialistes lorsqu'ils ne sont pas hommes de gauche, les naturalistes se réclament d'une conception déterministe des rapports sociaux et des comportements.

Les naturalistes enfin, fascinés par l'esprit de déduction et de rationalisation, hantés par le modèle médical (avec, notamment, en 1865, l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, de Claude Bernard), se proposent d'étudier les maladies du corps social, guetté, comme tout organisme, par la folie menaçante et travaillé par l'instinct de mort. Et, pour certains d'entre eux, dont Zola, cette étude scientifique n'est pas séparable d'une volonté de dénonciation et de changement. L'aventure de ce groupe actif culminera vers 1880 : Zola publie Nana – qui connaît plus de 80 éditions en six mois – ainsi que son ouvrage théorique essentiel, le Roman expérimental.

C'est rappeler que l'inceste, le parricide, l'adultère, la perversion et la corruption généralisées, s'ils recouvrent tout, entraînent aussi la littérature dans un désespoir fatal ; et c'est souligner la part écrasante de la mythologie personnelle de Zola dans le système naturaliste, dont, partiellement, elle finira par avoir raison. Et, devant ces « tranches de vie » saignantes et putrides, face à ces paysages où la lumière entrevue est aussitôt voilée par la crasse des villes et la fumée des usines, face à ces êtres aliénés, hommes perdus de misère et de boisson, étouffant de violence, femmes devenues bêtes de somme ou bêtes de plaisir, enfants abrutis, battus, dans les yeux desquels ne passe qu'un éclair louche, signe de leur appartenance aux damnés de la Terre, les disciples se détournent : Huysmans cherche Dieu, Maupassant explore, aux confins du fantastique, les limites où se confondent folie et raison, vie et mort. 

Le roman apparaît aux naturalistes comme le genre par excellence capable d'embrasser le réel, apte à accueillir documents et renseignements de toutes sortes sur les milieux sociaux, les conditions de vie de ses personnages, leur environnement géographique, social ou politique. Il appartient au romancier d'ordonner une véritable enquête de terrain en fonction de la conviction première qu'il existe des mécanismes générateurs d'enchaînements (lois de l'hérédité, déterminisme des milieux). Un roman naturaliste est donc une expérience construite, sur laquelle le romancier raisonne. Méthode prise dans un système, inévitablement le roman décrit, démonte, parvient aux mêmes conclusions : les Rougon-Macquart montrent le jeu de la race, modifiée par les milieux sociaux, avec pour fil conducteur l'hérédité.La « conclusion » de l'expérience ne saurait être originale : elle s'impose par la liaison des causes et des effets. Pourtant, le romancier naturaliste n'est pas neutre : son but est moral et politique. 

Le naturalisme, tout en chantant le progrès, tout en regardant, fasciné, se développer le machinisme, propose une vision profondément pessimiste et critique du monde. Il reconnaît ce qu'il doit à la philosophie de Schopenhauer, « qui a renversé les croyances, les espoirs, les poésies, les chimères » (Maupassant) et qui « s'écriait, dans sa miséricorde indignée : Si un Dieu a fait ce monde, je n'aimerais pas à être ce Dieu ; la misère du monde me déchirerait le cœur » (Huysmans). Ces choix et cette méthode introduisent dans la littérature une précision et une rigueur propres à en développer les pouvoirs authentiquement sociologiques : Marx est encore mal connu, ni Durkheim ni Freud ne se sont encore manifestés, et le roman naturaliste traverse en tâtonnant des espaces qu'ils conquerront bientôt. 

La mise en scène de ces types rapporte le roman aux temps lointains de l'épopée, où les camps étaient clairement séparés en bons et en méchants, en justes et en injustes, en forts et en faibles. Mais ce retour de l'épique n'est lié qu'à des contenus, en fait idéologiques, et ne produit rien de grand, de nécessaire, de fondateur : au contraire, des échecs, des avortements, des désespoirs.

Le roman réaliste a un objectif esthétique clair : il s'agit de produire un « effet de réel » en peignant avec un souci constant du détail et de la vraisemblance les décors, les personnages et les faits. Les expressions de Stendhal (roman = miroir) ou de Balzac (romancier = historien du présent) montrent dans la première moitié du siècle une voie qu'approfondiront Gustave Flaubert et Maupassant (préface de Pierre et Jean), puis Zola et son naturalisme. Le roman du xix^e siècle fera parallèlement une large place au roman d'apprentissage, en accompagnant les débuts dans la vie sociale des personnages.

(il romanzo di formazione è un genere letterario riguardante l'evoluzione del protagonista verso la maturazione e l'età adulta, nonchè la sua origine storica. In passato lo scopo del romanzo di formazione era quello di promuovere l'integrazione sociale del protagonista, mentre oggi è quello di raccontarne emozioni, sentimenti, progetti, ...
La fin du siècle est marquée cependant par une réaction contre ce réalisme jugé trop « bas » et par une attitude « idéaliste » associée à un retour à la perspective religieuse avec Huysmans (À Rebours - 1884).
D'autres ouvertures apparaissent comme l'exotisme, impressionniste et réaliste à la fois, de Pierre Loti (Pêcheur d'Islande- 1886) et la naissance du roman d'analyse « pré-proustien » avec Paul Bourget (Le Disciple - 1889) ou Anatole France (Le Lys Rouge - 1894).

Stendhal.

Stendhal (1783-1842) a laissé des romans importants, avec des figures emblématiques comme Julien Sorel ou Fabrice del Dongo dans Le Rouge et le Noir (1830) et La Chartreuse de Parme (1839) en laissant inachevé Lucien Leuwen (1835). Entre romantisme et réalisme, l'étiquette qu'on lui attribue est elle aussi discutable.

Balzac.

Honoré de Balzac (1799-1850) est un créateur d'exception, auteur d'une œuvre immense qu'il intitulera tardivement La Comédie humaine en classant en trois groupes les 91 romans, contes et nouvelles écrits entre 1829 et 1848. Le groupe le plus important (de très loin) est celui des études de mœurs découpées en « scènes de la vie privée » (Le Père Goriot, Le Colonel Chabert…), « scènes de la vie de province » (Eugénie Grandet, Le Lys dans la vallée, Illusions perdues), « scènes de la vie parisienne » (César Birotteau, La Cousine Bette…), « scènes de la vie politique  » (Une ténébreuse affaire…), « scènes de la vie militaire » (Les Chouans…) et « scènes de la vie de campagne » (Le Médecin de campagne…). On trouve ensuite les études philosophiques (La Peau de chagrin, Louis Lambert, Le Chef-d'œuvre inconnu…), ces dernières œuvres ramenant davantage au fantastique et au mysticisme qu'au réalisme. La Comédie humaine comprend aussi des études analytiques (la Physiologie du mariage).

Flaubert.

Maupassant.

De nombreux romanciers participent aussi à la création romanesque dans la seconde moitié du siècle. Les frères Goncourt (Edmond et Jules) avec leur minutie descriptive et leur écriture « artiste » (Germinie Lacerteux – 1865), Alphonse Daudet (Le Petit Chose – 1868) et Jules Vallès (L’Enfant – 1879) se rattachent au genre réaliste. Jules Verne aborde les romans d'aventure et d'anticipation avec Cinq semaines en ballon en 1863.

George Sand.

À côté de ces œuvres phares de la première moitié du xix^e siècle, le roman social (et champêtre parfois) trouve sa place dans la littérature avec les textes de George Sand (Consuelo – 1842, La Mare au diable -1846, La Petite Fadette – 1849) et, un peu plus tard, avec la grande fresque humaniste de Victor Hugo, Les Misérables (1862).

Émile Zola.

Barbey d'Aurevilly.

Dumas père.

Walter Scott a mis à la mode le genre du roman historique. Les écrivains y cultivent nostalgie et pittoresque avec un souci de documentation (parfois pesante) et de recréation du passé en mêlant personnages et faits imaginés à des personnages et des actions historiques. Quelques titres exemplaires : Les Chouans (Balzac - 1829), Cinq-Mars (Vigny – 1828), Notre-Dame de Paris (Hugo – 1831), Les Trois Mousquetaires (Alexandre Dumas père – 1844), Le Bossu (Paul Féval – 1858). Le genre se prolonge tout au long du siècle avec quelques œuvres notables comme Le Roman de la momie (Gautier – 1857), Salammbô (Flaubert – 1862), Quatrevingt-treize (Hugo – 1874)… Il est cependant concurrencé par le genre voisin du roman-feuilleton qui fait la fortune de la presse et le bonheur des prosateurs comme Eugène Sue avec ses Les Mystères de Paris (1842-1843) et sa fresque pittoresque et moraliste de la société du temps.

Grands écrivains français du xix^e siècle

La littérature française du xix^e siècle s'inscrit dans une période définie par deux dates repères : 1799, date du coup d'État de Bonaparte qui instaure le Consulat et met d'une certaine façon fin à la période révolutionnaire, et 1899, moment de résolution des tensions de l'affaire Dreyfus et de la menace du Boulangisme et où s'imposent finalement les valeurs de la III^eRépublique.

La modernité littéraire s'affirme dans ce siècle à l'histoire mouvementée avec des courants marquants qui touchent tous les arts, comme le romantisme, le réalisme, le naturalisme ou le symbolisme.

Certains auteurs comme Flaubert ou Maupassant ne veulent pas appartenir à un mouvement précis, et c'est pourquoi certaines œuvres se rapprochent d'un courant, et d'autres non.

Les œuvres de ce siècle sont multiples, particulièrement dans le domaine de la poésie (avec Lamartine, Vigny, Musset, Hugo, Baudelaire, Rimbaud, Verlaine, Mallarmé…) comme dans le domaine du roman (avec Stendhal, Balzac, Dumas, Hugo, Flaubert, Zola, Maupassant, Verne…) et dans une moindre mesure au théâtre avec le drame romantique et ses épigones (avec Musset, Hugo, Edmond Rostand…).

Siècle très riche aux œuvres qui sont, pour certaines, parfois très modernes dans leur forme (même si c'est surtout en fin de siècle, voire au début du XXème siècle que la forme de certaines œuvres, comme les calligrammes d’Apollinaire, révolutionneront l'Art) ou dans leur fond (comme l'apparition du fantastique dans certains poèmes de Gérard de Nerval ou la vision originale de Baudelaire sur les femmes ou l'automne, dans Les Fleurs du Mal) le xix^e siècle reste pour la littérature française un âge d'or de la poésie et du roman.

De très nombreux chefs-d'œuvre nous laissent percevoir, au-delà des courants littéraires qui se succèdent, des auteurs aux fortes personnalités artistiques.

En 1875 apparaît en Italie la traduction du roman de Zola, La Curée, roman qui présente la corruption de la bourgeoisie et le monde de la spéculation. Le livre est bien accueilli, surtout à Milan et deux romanciers, Luigi Capuana et Giovanni Verga, contribuent à faire connaître dans les milieux de gauche l'œuvre de Zola, écrivain réaliste et social qui lutte contre les méfaits de la société de son temps.

Verga, qui envisageait écrire un cycle, où il voulait mettre en scène ceux qui dans toutes les classes sociales luttent pour la vie, les vaincus notamment, traduit les principes esthétiques de Zola dans ses romans et I Malavoglia.

Pourtant on observe des différences profondes entre l'œuvre de Zola et Verga.

Chez Verga l'aspect scientifique du Naturalisme est secondaire, il refuse la subordination de l'art à la science; il accepte, au contraire, la parfaite impersonnalité et le réalisme linguistique.

Comme Zola, Verga utilise le discours indirect libre mais de façon plu régulière et lié organiquement à la narration. Il y a, chez Verga, un narrateur anonyme qui veut s'éclipser derrière le personnage et représenter la mentalité populaire avec ses distorsions, ses préjugés et se méchancetés ( exemple: la nouvelle Rosso Malpelo, par la technique du straniamento, la position du narrateur coïncide avec la violence du milieu des mines, la perspective des gens qui y travaillent; la nouvelle La Roba, la technique du straniamento rovesciato fait coïncider le point de vue du narrateur avec celui du personnage, Mazzarò, égoïste et avare, dont les comportements et les moyens utilisés pour s'enrichir ne sont pas critiqués du narrateur mais présentés comme s'ils étaient tout à fait normaux

Par contre l'objectivité de Zola est celle de l'homme de science qui fait son travail scientifique, observe la réalité, s'éloigne d'elle, la décrit de l'extérieur pour en faire l'objet d'une étude, d'une analyse qui se veut scientifique dévoilant le déterminisme héréditaire et social et exprimant un jugement négatif sur la société. Toutefois Zola aussi utilise le discours indirect libre surtout dans le roman L'Assommoir.

La langue. Verga est partisan de l'Unité italienne et il n'utilise jamais le dialecte dans sa représentation des classes pauvres, car cela limiterait son roman à une diffusion régionale; il préfère un italien parlé comme le parlent les siciliens pourvus d'une certaine culture; il choisit quand même es solutions linguistiques et stylistiques aptes à exprimer le point de vue populaire, comme les proverbes.

L'engagement politique et progressiste. L'engagement politique et progressiste de Zola est sans suite chez Verga parce que Verga est un propriétaire terrien du Sud, lié à une position conservatrice ou réactionnaire et il ne vit pas la réalité citadine, industrielle et ouvrière de Zola qui est sur des positions socialistes. Zola est convaincu que son rôle d'écrivain est précisément de contribuer à une amélioration du monde qui peut changer grâce à ses dénonciations. L'attitude de Verga, au contraire,est celle du pessimiste qui ne croit pas que la réalité soit modifiable: la seule chose qu'il puisse faire est de l'examiner et la présenter objectivement

Les naturalistes vont suivre la même méthode, mais ils vont étudier leur sujet de manière plus précise et scientifique -en s’appuyant sur des théories récentes (à l’époque) - que les réalistes. Les naturalistes utilisent entre autre la théorie de l’évolution de Darwin (1809-1882) célèbre pour avoir formulé la théorie de l'évolution des espèces animales et végétales par sélection naturelle en agissant sur la diddérence et les changements des caractères héréditaires), le déterminisme d’Hippolyte Taine (1828-1893) qui disait que l'oeuvre d'art, comme toute expression humaine, est le résultat de trois facteurs (hérédiaire=race,  milieu social= milieu,   moment historique = moment) , la théorie de l’hérédité du Docteur Lucas (selon lui, le processus héréditaire peut aboutir à trois résultats différents: la ressemblance exclusive du père ou de la mère -l'élection, la représentation simultanée -le mélange, ou la fusion des deux créateurs dans le produit -la combinaison) et la théorie de l’expérimentation de Claude Bernard (1813-1878).